NASA sedang berusaha untuk menjawab soalan yang mendalam: jika kita pernah menemui kehidupan asing di alam semesta, bagaimana kita akan mengetahuinya? Apa sahaja yang ada di ruang angkasa, ia benar-benar aneh dan tidak dapat dikenali. Semasa penyiasat robot mendarat di dunia berair seperti Europa Musytari, apa yang harus dilihat oleh para saintis untuk mengangkat tangan, menampar meja dan, sambil menyesuaikan cermin mata mereka di jambatan hidung mereka, katakan: adakah kehidupan ini?
Angkasawan pesara John Grunsfeld juga prihatin dengan persoalan ini. Sekiranya ada, menjadi jelas ketika dia menjawab soalan mengenai misi saintifik agensi itu pada tahun 2002.
"Kami memandangnya berwajah batu," kenang Jim Green, ketua bahagian sains planet NASA. “Apa yang perlu kita bina untuk benar-benar mencari kehidupan? Alat apa, kaedah apa, objek apa yang dicari? " Mencari kehidupan bermaksud menentukan kehidupan terlebih dahulu dan utama, dan Greene mengatakan bahawa fungsi utama yang kini muncul adalah metabolisme, pembiakan dan evolusi. Hidup harus menunjukkan tanda-tanda ini.
Pada akhir Disember, NASA meminta Akademi Sains, Teknologi dan Perubatan Nasional yang berprestij untuk mengumpulkan ahli astrobiologi terkemuka untuk mengadakan pertemuan untuk membincangkan keadaan semasa mencari kehidupan luar angkasa dalam sistem suria dan sistem planet ekstrasolar.
Terdapat minat yang semakin meningkat terhadap biosignature - atau bahan yang memberikan bukti kehidupan - ketika NASA menyiapkan misi untuk berpotensi mengesannya. Ini termasuk lawatan ke Eropah pada tahun 2020 dan pelancaran Teleskop Angkasa James Webb pada tahun 2018, yang akan mengimbas atmosfer planet berhampiran bintang lain.
Apa yang ingin dihindari oleh NASA adalah mengulangi pengalaman misi Viking pada tahun 1970-an, ketika analisis kimia tanah Martian pertama kali menghasilkan bukti kehidupan di dalamnya, dan kemudian dianggap positif positif. Pengarang eksperimen masih berusaha membuktikan bahawa orang Viking memang berjaya.
"Saya ingat implikasinya," kata James Casting, profesor geosains di Pennsylvania State University. "NASA telah dikritik hebat karena menemukan kehidupan di planet ini yang perlu dijelajahi terlebih dahulu, dan karena tidak cukup berhati-hati untuk bereksperimen. Mereka berharap dapat mengelakkan perkara ini berulang."
Tetapi mendapatkan definisi itu tidak bermaksud mencapai kata sepakat mengenai apa yang harus dicari. "Kami mempunyai perdebatan hangat mengenai hal ini," kata Casting. "Itulah sebabnya kami berkumpul, sebenarnya."
Video promosi:
Dalam sistem suria kita sendiri, para saintis tertanya-tanya jenis kehidupan yang pupus atau punah yang mungkin kita dapati di Marikh, di bulan-bulan es dan Europa yang sejuk, atau di tasik metana yang aneh di Titan. Sekiranya para saintis menjumpai DNA atau RNA, jelas, ini akan menjadi petunjuk langsung tentang keberadaan sesuatu yang hidup, jika, tentu saja, kemungkinan pencemaran dikecualikan.
Tetapi kehidupan asing tidak mungkin terdiri daripada jenis bahan genetik yang sama. Sebenarnya, chemistrynya sama sekali tidak dapat dikenali. "Sekiranya saya mula mengikuti prosedur biasa untuk mencari kehidupan seperti yang kita ketahui di Bumi, tidak ada alasan untuk mempercayai bahawa ia akan membantu menentukan kehidupan dengan biokimia yang sedikit berbeza," kata Steve Benner dari Yayasan Evolusi Molekul Terapan. "Agak aneh untuk mencari molekul yang panjang dan memanjang yang dipisahkan dengan bahagian berulang secara berkala."
Mencari kehidupan di luar sistem suria kita menimbulkan cabaran lain, kerana tidak ada perjalanan antarbintang yang memungkinkan kapal angkasa untuk mengunjungi planet bintang lain dan mengkaji kotoran di permukaannya. Semua yang boleh dilakukan oleh para saintis adalah melihat teleskop dan menyaring cahaya untuk mencari petunjuk."
Dengan kekangan seperti itu, kata Benner, mungkin yang terbaik yang dapat kita lakukan adalah mencari kehidupan di bumi. Namun, tidak semua saintis bersetuju dengannya. Isyarat yang tidak jelas dari planet yang jauh dalam sistem lain ialah kehadiran sejumlah besar oksigen dan gas seperti metana atau nitrat oksida.
"Kedua-dua oksigen, metana dan nitrat oksida dihasilkan terutamanya oleh biologi, jadi sangat sukar untuk menghasilkan kepekatan tinggi gas-gas ini, terutama dua atau tiga pada masa yang sama, jika tidak ada nyawa," kata Casting.
"Sebagai ahli geologi lapangan, saya sangat percaya bahawa kita perlu menghantar orang seperti saya ke permukaan Marikh, membuka sekumpulan batu dan mencari tanda tangan kehidupan Martian pertama," kata Ellen Stofan, yang baru-baru ini meninggalkan NASA. "Kerana tidak cukup hanya mengatakan: baik, kita mempunyai satu molekul yang mempunyai asal biologi. Ia memerlukan banyak molekul, banyak spesimen, untuk memahami keadaan kehidupan di luar Bumi. Idea bahawa dalam 20 tahun ke depan kita akhirnya akan mula menjawab soalan-soalan ini benar-benar pusing."
ILYA KHEL
