Lubang hitam supermasif adalah misteri besar (dalam setiap segi) bagi para saintis: di mana glutton ruang ini mendapat jisim yang begitu besar, belum ada yang tahu. Walau bagaimanapun, sepasukan ahli astronomi dari Inggeris nampaknya telah menemui petunjuk, dan melakukannya secara tidak sengaja.
Sebilangan besar galaksi di alam semesta memiliki sekurang-kurangnya satu sifat yang sama: lubang hitam supermasif, yang cenderung terletak di tengah galaksi dan memakan apa sahaja yang terbang dalam jarak cakerawala peristiwa mereka. Walau bagaimanapun, para saintis masih tahu sedikit tentang asal-usul "pembersih vakum" ini dan bagaimana mereka mencapai tahap supermassiveness.
James Mannelly dan rakan-rakannya di Universiti Sheffield sengaja menemui jalan keluar teka-teki ini. Dalam satu kajian yang diterbitkan baru-baru ini dalam jurnal Nature Astronomy, mereka menunjukkan bukti bahawa lubang hitam dapat merobek dan menelan seluruh bintang, lebih kerap daripada yang difikirkan sebelumnya.
Hasilnya, seperti kebanyakan penemuan saintifik, muncul secara tidak sengaja. Pada mulanya, kami hanya ingin melihat apa yang berlaku ketika galaksi bertabrakan,”kata James. Pada tahun 2015, ketika pasukannya mengamati 15 galaksi, para saintis menyedari bahawa salah satu daripadanya tidak berubah sama sekali sejak tahun 2005. Mereka menjumpai kilatan cahaya yang kuat, kesan dari apa yang disebut Tidal Disruption Events, atau TDE. Fenomena ini berlaku apabila bintang menyimpang terlalu dekat dengan lubang hitam, dan dengan demikian mula menyedut bahan bintang ke dalam dirinya. Untuk bintang, ini bermaksud kematian, dan untuk lubang hitam, makanan yang enak.
TDE sememangnya tidak mengejutkan, tetapi mencarinya dalam pilihan hanya 15 galaksi sangat aneh. "Hingga kini, peristiwa seperti itu dihitung dengan menganalisis ribuan, jika tidak puluhan ribu galaksi," jelas Manelli. Jadi apa ini, nasib yang luar biasa? Ahli astronomi mendakwa bahawa, menurut pengiraannya, kebarangkalian fenomena sedemikian yang dikira secara rawak berada pada urutan 1 dari 100. Lebih-lebih lagi, faktor perlanggaran galaksi dimainkan di sisi mereka, di mana, menurut pasukan, TDE diperhatikan lebih kerap. "Ia seperti penyakit paru-paru: anda memeriksa sekumpulan bukan perokok, dan anda akan menemui penyakit itu dalam satu orang. Periksa bilangan perokok yang sama - dan setiap orang kelima akan sakit. Kami hanya menyempitkan pencarian, mengenal pasti keadaan utama dengan tepat,”kata saintis itu.
Sudah tentu, hipotesis ini masih memerlukan penjelasan dan banyak ujian, namun, jika betul, para astronom berpeluang untuk mengkaji secara terperinci fenomena paling jarang dengan menggunakan banyak contoh dan dengan demikian semakin dekat untuk memahami bagaimana lubang hitam hidup dan berinteraksi dengan galaksi. Mungkin bintang-bintang, yang sering dimakan oleh lubang hitam, menyebabkan mereka memperoleh jisim kolosal.
