Dengan merekayasa genetik Escherichia coli, para saintis menipu bakteria untuk mengubah gula menjadi bahan bakar yang serupa dalam komposisi dengan bahan bakar diesel biasa.
Sekiranya proses sedemikian dijalankan, maka bahan bakar sintetik seperti itu dapat menjadi alternatif yang baik untuk bahan bakar organik. Kajian itu, yang diterbitkan dalam jurnal PNAS, diketuai oleh ahli biologi sintetik John Love dari University of Exeter.
"Kami ingin memastikan bahawa pengeluar kereta, penjual bahan bakar dan pemandu bahkan tidak memperhatikan perbezaan antara petrol biasa dan penemuan baru kami," kata Love. Menurut rancangan Kesatuan Eropah, pada tahun 2050 pelepasan gas rumah hijau mesti dikurangkan sebanyak 80%.
Akibatnya, pada tahun 2020 sekurang-kurangnya 10% dari jumlah bahan bakar yang digunakan harus menjadi biofuel. Namun, sehingga kini, kebanyakan biodiesel dan bioetanol tidak sesuai dengan enjin moden.
Agar mesin berfungsi dengan baik, diperlukan "koktail" 5-10% biofuel dan 90-95% petrol. Pasukan Love telah mencipta E. coli yang diubahsuai secara genetik yang, tidak seperti rakan sintetik lain, menghasilkan biofuel yang dapat dicurahkan ke dalam tangki gas tanpa mencampurkan dengan jenis bahan bakar lain. Kelebihan pendekatan ini untuk pembuatan biofuel adalah bahawa pembekal bahan bakar tidak perlu mengubah infrastruktur yang ada (penghantaran dan pengedaran).
Biasanya, E. coli mengambil gula dan menghasilkan lemak untuk membentuk membran sel. Para saintis telah mencipta jenis E. coli khas untuk membuat mikroorganisma menghasilkan molekul bahan bakar sintetik dan bukannya lemak, menurut siaran akhbar.
Teknologi perubatan sintetik digunakan. Benar, walaupun terdapat kelebihan yang jelas daripada pesaing, tekanan baru mungkin tidak berjaya dengan pembuat pengganti bahan bakar. Kecekapan pengeluaran baru masih sangat rendah: seratus liter larutan bakteria dan gula hanya mampu menghasilkan satu sendok teh biofuel baru.
Sebelum kita beralih ke produksi industri, kita perlu meningkatkan kecekapan bakteria. Kami masih ada tiga hingga lima tahun lagi untuk bereksperimen dan melihat apakah permainan ini bernilai lilin,”kata Love.
Video promosi:
Pasukannya juga berusaha memahami sama ada E.coli boleh mengambil sisa haiwan atau manusia dan bukannya gula untuk pengeluaran yang cekap. Projek ini dibiayai oleh Shell dan Majlis Penyelidikan Biologi dan Bioteknologi Britain (BBSRC), pengeluar minyak petrol dan enjin utama. Kami menambah bahawa biofuel dianggap selamat untuk alam sekitar, kerana mereka menghasilkan cukup karbon dioksida yang dapat dikitar semula oleh tumbuhan.
Tetapi ada juga pendapat alternatif: penyelidik alam sekitar Rob Bailey percaya bahawa biofuel lebih berbahaya bagi iklim Bumi daripada bahan bakar fosil, yang termasuk petrol (lebih banyak dalam dokumen PDF ini).
Pengeluaran biofuel tidak boleh dianggap sebagai ubat mujarab untuk ekonomi moden, politik dan alam sekitar. Perlu diingat bahawa bakteria, seperti E. coli, juga merupakan bahan semula jadi dan, dengan demikian, mungkin kekurangan bekalan.
Penyelidik masih perlu menyelesaikan banyak persoalan berkaitan dengan pengeluaran bahan bakar dari Escherichia coli sebelum membincangkan percubaan praktikal dan pengkomersialan lebih lanjut mengenai projek tersebut.
