Konsep "jiwa" sukar didefinisikan kerana telah digunakan secara berbeza dalam konteks yang berbeza. Pada hakikatnya, ini menunjukkan kekuatan hidup individu, berbanding badan fizikalnya. Kadang-kadang perbezaan tiga kali ganda dibuat - badan, jiwa dan roh. Dalam kes ini, "semangat" menunjukkan kekuatan hidup, dan jiwa adalah inti dari manusia. Dalam semua tradisi keagamaan, dengan pengecualian agama Buddha klasik, jiwa dianggap abadi, walaupun pada masa kehidupan yang berlainan ia dapat berhubung dengan tubuh fizikal yang berbeza (lihat Reinkarnasi).
Doktrin Buddha tentang anatta, atau "ketiadaan jiwa," mengatakan bahawa jiwa adalah produk dari khayalan manusia, yang menunjukkan bahawa ia tidak dapat bertahan hidup setelah kematian jasad. Reinkarnasi adalah akibat dari karma - jumlah semua tindakan, baik dan buruk - dan tidak termasuk pemindahan kesedaran atau keperibadian dari satu kehidupan ke kehidupan yang lain.
Menurut agama Kristian dan agama-agama terkemuka di Barat yang lain, jiwa individu itu diciptakan oleh Tuhan pada awal setiap kehidupan baru dan dilaburkan oleh-Nya dalam tubuh manusia. Selepas kematian jasad, jiwa tidak mati, tetapi terus wujud di akhirat. Orang Kristian percaya bahawa individu tersebut pada akhirnya akan menghadapi kebangkitan badan.
Budaya suku, seperti orang Asli Amerika, Afrika atau Australia, mempunyai kepercayaan yang lebih kompleks mengenai jiwa (lihat Animisme). Di beberapa masyarakat, terdapat kepercayaan bahawa tubuh adalah rumah bagi lebih dari satu jiwa pada satu masa. Menurut beberapa sistem kepercayaan, jiwa diwarisi dari setiap ibu bapa dan diturunkan melalui jantina yang sesuai kepada anak-anak mereka. Dalam kes lain, jiwa yang berbeza bertanggungjawab untuk fungsi tubuh yang berbeza - seseorang mungkin berkaitan dengan nafas, yang lain dengan fikiran, yang ketiga dengan tulang, dll.
Hampir selalu salah satu dari jiwa ini dianggap terpisah dari badan sepanjang hayatnya; juga dipercayai bahawa pengembaraan jiwa ini bertanggung jawab atas mimpi dan penyakit, sementara pemisahan jiwa yang berterusan mengakibatkan kematian
(lihat Kehilangan Jiwa). Setelah mati, jiwa (atau roh) dapat berpecah menjadi dua (atau lebih) bahagian, ia dapat menjadi hantu, roh generik atau semangat reinkarnasi, sehingga pertentangan antara reinkarnasi dan kehidupan setelah kematian tidak dikenali. Jiwa (atau roh) dilihat sebagai kembar badan, dan kadang-kadang ia dikenali dengan bayangan seseorang.
Konsep jiwa dalam spiritualisme adalah persilangan antara kepercayaan agama-agama Barat dan animisme. Jiwa dilihat di sini sebagai terpisah dan tidak dapat dipisahkan, dan setiap orang dikurniakan satu jiwa sahaja. Jiwa, bagaimanapun, dipisahkan dari tubuh dan dapat meninggalkannya, seperti yang berlaku dalam persepsi di luar badan dan dalam keadaan kematian klinikal. Badan astral dilihat sebagai "medium ekspresi" bagi jiwa, hampir seperti bayangan jiwa itu sendiri. Begitu juga, penglihatan dilihat oleh banyak orang sebagai fenomena badan astral.
Berdasarkan premis sifat semu-fizikal jiwa dan kehadiran jisim tertentu di dalamnya, percubaan dilakukan untuk menimbang jasad pada saat kematian dengan harapan dapat menemukan pengesahan adanya jiwa tersebut.
Video promosi:
Eksperimen yang paling terkenal seperti ini dilakukan pada tahun 1907 oleh Duncan McDougal, yang menimbang lima pesakit pada waktu kematian. Dalam dua kes, terdapat penurunan berat badan yang cepat setengah ons diikuti dengan penurunan dramatis kedua satu ons. Semua ini berlaku dalam masa tiga minit selepas kematian. Dalam kes ketiga, sedikit penurunan berat badan diperhatikan, diikuti dengan kenaikan besar, dan setelah 15 minit lagi, beberapa penurunan berat badan kembali. Walau bagaimanapun, hasil ini tidak meyakinkan secara saintifik.
