Setelah beberapa bulan henti sehubungan dengan penghapusan akibat Taufan Maria, teleskop radio utama dari Observatorium Arecibo dan salah satu teleskop radio paling kuat di dunia kembali ke jadual kerjanya yang biasa dan telah berjaya mendapatkan gambar terbaik dari asteroid 3200 Phaeton dekat Bumi, yang kononnya merupakan sumber salah satu yang paling banyak hujan meteor yang kuat - Geminid.
Gambar yang dihasilkan menunjukkan bahawa asteroid mempunyai bentuk sferoid, dan di permukaannya terdapat sebuah cekungan besar yang berukuran sekurang-kurangnya beberapa ratus meter, mungkin sebuah kawah terbentuk akibat perlanggaran asteroid dengan badan cakerawala yang lebih padat. Pemerhatian asteroid dilakukan pada 17 Disember 2017 dengan resolusi 75 meter per piksel.
Pemerhatian baru menunjukkan kesamaan bentuk Phaeton dengan asteroid Bennu, yang merupakan sasaran kapal angkasa OSIRIS-Rex NASA. Tetapi pada masa yang sama, asteroid kira-kira 10 kali lebih besar daripada yang terakhir,”kata Patrick Taylor, ketua kumpulan penyelidikan planet di Observatorium Arecibo.
"Gelapnya permukaan asteroid mungkin merupakan kawah hentaman atau bentuk depresi topografi yang lain, tetapi belum dapat diketahui dengan pasti, kerana kawasan ini tidak mencerminkan isyarat dari teleskop kita."
Imej baru dari Observatorium Arecibo juga menunjukkan bahawa Phaethon berdiameter sekitar 6 kilometer, yang kira-kira 1 kilometer lebih besar daripada pengiraan sebelumnya. Asteroid adalah objek dekat Bumi kedua terbesar yang diklasifikasikan sebagai "berpotensi berbahaya". Tahap bahaya ini ditentukan bukan hanya oleh ukurannya, tetapi juga oleh lintasan orbit benda-benda langit yang berkaitan dengan Bumi.
Asteroid Phaethon pertama kali ditemui pada 11 Oktober 1983 oleh Balai Cerap IRAS inframerah. Pemerhatian terakhir objek tersebut dilakukan oleh Observatorium Arecibo dari 15 hingga 19 Disember 2017. Pada saat kedudukan terdekatnya dengan Bumi, asteroid berada pada jarak 10 juta kilometer, yaitu sekitar 26.8 kali jarak dari Bumi ke Bulan. Pendekatan terdekat asteroid ke Bumi tidak dijangka sehingga 2093.
Video promosi:
Observatorium Arecibo mempunyai salah satu sistem radar astronomi yang paling kuat di dunia. Taufan Kategori 4, yang terburuk di pulau ini sejak tahun 1928, mengalami kerosakan struktur kecil pada teleskop radio. Beberapa hari setelah siklon terakhir, dia melanjutkan pengamatan astronomi radio, namun, pengamatan radar planet, yang memerlukan peningkatan daya dan penggunaan generator diesel, dipulihkan oleh staf pemerhati hanya pada awal Desember.
"Oleh kerana kemampuannya yang unik, Arecibo adalah alat ilmiah yang sangat penting untuk seluruh masyarakat astronomi, dan juga bahagian penting dari sistem keselamatan planet," kata Joan Schmelz, pengarah Observatorium Arecibo.
"Kami telah bekerja keras untuk mendapatkan teleskop radio kembali ke landasan setelah Badai Maria yang menghancurkan di Puerto Rico."
Teleskop Observatorium Arecibo digunakan untuk memerhatikan beratus-ratus asteroid yang berbeza. Apabila benda-benda semula jadi kecil ini yang tersisa dari pembentukan sistem suria kita melintas agak dekat dengan Bumi, sistem radar ruang dalam sangat sesuai untuk mengkaji ukuran, bentuk, permukaan, kepadatan mereka, dan juga untuk mengira lintasan orbitnya dengan lebih tepat.
Nikolay Khizhnyak
