Para saintis di Pennsylvania State University di Amerika Syarikat telah menemui mekanisme jangkitan semut oleh kulat Ophiocordyceps unatellis, yang mengubah serangga menjadi sejenis zombie. Ternyata patogen tidak menyerang otak arthropoda, tetapi mempengaruhi rahang. Perkara ini dilaporkan oleh Science News.
Para penyelidik menganalisis otot rahang bertali arus semut tukang kayu yang dijangkiti menggunakan mikroskopi elektron imbasan. Pada serangga yang mati, serat otot hancur, tetapi kulat tidak mempengaruhi saraf yang mengawal otot. Akibatnya, rahang ditutup dalam cengkaman mati, yang memungkinkan serangga mendapat pijakan di bahagian atas tanaman.
Para saintis juga menyedari bahawa serat yang dijangkiti mengandungi zarah-zarah kecil yang menyerupai tandan anggur. Pembentukan ini boleh menjadi vesikel ekstraselular yang mengandungi pelbagai molekul, yang dihasilkan sama ada oleh inang atau oleh parasit itu sendiri. Mereka dapat memainkan peranan memberi isyarat dengan berpartisipasi dalam penangkapan tubuh serangga atau menjadi tindak balas sel terhadap jangkitan.
Semut yang dijangkiti Cordyceps meninggalkan sarangnya, memanjat tanaman seperti lumut atau pinus Sepanyol, dan mati. Dari kepala mereka, badan kulat berbuah tumbuh, yang menyebarkan spora pada jarak jauh, menangkap sistem saraf serangga baru.
