Para penyelidik bergegas untuk mengetahui lebih lanjut mengenai epidemiologi dan urutan genetik coronavirus, yang cepat merebak di Asia dan seterusnya. Pada masa yang sama, orang tidak mempunyai ubat yang berkesan untuk rawatan jangkitan koronavirus, sama seperti tidak ada vaksin yang diperakui untuk mencegahnya.
Pihak berkuasa kesihatan di seluruh dunia prihatin dengan wabak virus misteri yang muncul bulan lalu di bandar Wuhan di China. Pegawai tempatan telah mengesahkan lebih daripada 500 kes jangkitan menyebabkan penyakit pernafasan dan 17 kematian. Beberapa kes telah dilaporkan di bahagian lain di Asia dan satu di Amerika Syarikat.
Para penyelidik bergegas mengkaji virus tersebut dengan lebih terperinci dan melihat apakah ia boleh mencetuskan wabak yang serupa dengan wabak Sindrom Pernafasan Akut Parah (SARS) yang melanda China selatan pada 2002-03 dan membunuh 774 orang di 37 negara. Kedua-dua virus ini termasuk dalam keluarga koronavirus yang luas, termasuk selesema biasa.
Memahami sifat wabak sangat penting kerana perjalanan besar-besaran dari hari Jumaat ke Tahun Baru Cina mengancam untuk mempercepat penyebaran virus selanjutnya.
Bagaimana virus itu merebak?
Soalan yang paling mendesak adalah bagaimana virus itu merebak. Pihak berkuasa China telah mengesahkan bahawa beberapa kes tersebut disebabkan oleh penularan dari orang ke orang, tetapi adakah ini berlaku secara berkala masih belum jelas.
"Penting untuk memahami apakah kecepatan dan kecekapan penyebaran berada pada tahap wabak," kata Neil Ferguson, ahli epidemiologi matematik di Imperial College London. Memantau kejadian kes baru dan timbulnya gejala berdasarkan kes demi kes akan memberitahu para saintis betapa mudahnya penyebaran virus dari orang ke orang dan apakah wabak itu berpotensi untuk berlanjutan.
Video promosi:
Betapa mematikannya?
Pada mulanya, para saintis membunyikan kebimbangan mengenai kematian virus Wuhan, kerana antara yang pertama dijangkiti terdapat banyak kes radang paru-paru yang teruk. Tetapi kemunculan kes yang lebih ringan menghilangkan beberapa ketakutan. Dengan 17 kematian dalam lebih dari 500 kes, virus itu tidak begitu mematikan seperti SARS, yang membunuh sekitar 11% dari mereka yang dijangkiti. Tetapi "terlalu awal" untuk penilaian optimis, kata Ferguson.
Dari mana dia datang?
Pihak berkuasa sedang mengembangkan teori bahawa virus itu berasal dari haiwan yang tidak diketahui dan kemudian menyebar ke manusia di pasar haiwan dan makanan laut Wuhan yang besar. Mengenal pasti sumber virus haiwan akan membantu mengendalikan wabak semasa dan menilai ancamannya dengan betul, menurut para penyelidik, sambil juga mencegah wabak yang serupa di masa depan. Penjujukan genetik menunjukkan bahawa virus Wuhan dikaitkan dengan virus coronavirus yang dibawa oleh kelawar - termasuk SARS dan saudara terdekatnya. Walau bagaimanapun, mamalia lain juga membawa virus ini, dan kemungkinan SARS ditularkan kepada manusia dari musang binatang (aka musang).
Di pasar yang sekarang ditutup - di mana wabah nampaknya sudah mulai - binatang liar juga dijual. Menurut Ben Cowling, ahli epidemiologi di University of Hong Kong, mengesan kes serupa di pasaran, serta menganalisis haiwan dari pasar dan bekas dan selnya untuk bahan genetik yang dijangkiti, akan membantu menentukan sumbernya.
Apa yang kita ketahui dari urutan genetik virus?
Penjujukan genetik coronavirus Wuhan memberikan gambaran mengenai asal usul dan penyebarannya. Makmal di China dan Thailand telah mengurutkan genom sekurang-kurangnya 19 jenis yang dijumpai pada orang yang dijangkiti dan menjadikannya tersedia untuk umum. "Ini adalah kes yang luar biasa mengingat baru dua minggu sejak awal pekerjaan," kata Trevor Bedford, ahli genetik evolusi di Pusat Penyelidikan Kanser. Fred Hutchinson di Seattle, Washington. Ia menganalisis urutan semasa mereka masuk. "Mereka melakukan pekerjaan dengan baik dan mempunyai komunikasi yang sangat pantas," tambahnya.
Hentikan virus Wuhan
Bedford mengatakan perkara yang paling mencolok mengenai urutannya adalah betapa serupa antara satu sama lain. "Terdapat sangat sedikit. Saya mengharapkan lebih banyak dan, saya rasa, yang lain juga. " Kekurangan kepelbagaian genetik menunjukkan bahawa nenek moyang pelbagai jenis manusia muncul pada bulan November atau Disember dan cepat merebak tanpa banyak masa untuk bermutasi. Mutasi yang diperoleh berbeza untuk setiap urutan virus. Namun, Bedford menambah, belum dapat disimpulkan dari genom sama ada ia merebak dengan cepat di antara manusia atau di kerajaan haiwan. Kesimpulan serupa dicapai oleh ahli genetik evolusi Andrew Rambaut dari University of Edinburgh di UK, yang menerbitkan analisisnya pada 20 Januari.
Bedford mengatakan bahawa urutan virus yang baru akan membantu menyimpulkan sama ada sebahagian besar kes disebabkan oleh penyebaran semula virus dari haiwan ke manusia dengan penularan manusia ke manusia yang terhad, atau sama ada virus pada mulanya merebak ke sebilangan kecil orang, dan kebanyakan kes semasa disebabkan oleh penularan manusia ke manusia sekunder. "Saya fikir ini akan menjadi matlamat utama ahli epidemiologi di seluruh dunia," katanya. Data genetik haiwan dari mana virus ditularkan kepada manusia akan membantu menentukan tahap penularannya, Bedford menyimpulkan.
Seberapa pantas virus Wuhan merebak?
Juga, katanya, urutan seperti itu akan membantu menentukan perubahan genetik yang menyebabkan virus menyebar dari haiwan ke manusia. Dan jika wabak itu terus berlanjutan kerana penularan manusia yang meluas, Bedford dan ahli genetik lain akan mencari tanda-tanda mutasi lebih lanjut yang menjadikan virus lebih efisien dalam penyebaran di kalangan manusia.
Pada masa yang sama, Bedford memberi amaran bahawa kesimpulan ini adalah murni awal, kerana tidak ada cukup data. "Situasi akan berubah dengan ketara jika sejumlah sampel inti ditambahkan," katanya.
Adakah terdapat penawar untuk coronavirus?
Telah terbukti bahawa tidak ada ubat yang berkesan untuk rawatan SARS atau jangkitan koronavirus lain pada manusia, dan tidak ada vaksin yang diperakui untuk mencegahnya.
Sekumpulan pekerja di Pusat Penyelidikan Kebangsaan China untuk Penyelidikan Dadah Baru di Beijing sedang mengembangkan rawatan dengan menyekat reseptor pada sel manusia di mana jangkitan berlaku. Perbandingan urutan antara SARS dan virus Cina baru yang diterbitkan pada 16 Januari menunjukkan bahawa mereka mengikat pada reseptor yang sama. Pasukan ini mengharapkan untuk meneruskan kerja rawatan SARS dan menyesuaikannya untuk mengatasi virus terbaru.
Ewen Callaway, David Cyranoski
