Kematian yang berani dalam penyelidikan Cassini membantu para saintis planet untuk menimbang cincin Saturnus dengan tepat dan mengetahui bahawa mereka muncul agak baru, tidak lebih dari 100 juta tahun yang lalu. Penemuan mereka dikemukakan dalam jurnal Science.
Cincin Saturnian ditemui oleh Galileo Galilei pada tahun 1610, yang menganggapnya sebagai tiga bulan utama. Pada pertengahan abad ke-17, Christian Huygens mendapat tahu bahawa "satelit" Galileo sebenarnya adalah cincin, yang terdiri daripada zarah debu dan ais terkecil.
Para saintis masih berpendapat mengenai sifat cincin ini. Beberapa saintis planet percaya bahawa ia muncul dari serpihan protoplanet kuno pada awal pemuda sistem suria, sementara yang lain menganggapnya sebagai produk dari bencana baru-baru ini.
Kontroversi juga ditambahkan oleh kenyataan bahawa penyiasat "Cassini" mendapati bahawa Saturnus "menyedut" air dari cincinnya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Seperti yang baru-baru ini diketahui oleh NASA, cincin yang paling dekat dengan planet ini akan hilang dalam masa terdekat dengan standard kosmik, dan seluruh sistemnya akan dimakan oleh Saturnus dalam masa kira-kira 300 juta tahun.
Penemuan seperti itu telah memperkuatkan kedudukan penyokong teori "cincin muda" dan membuat para saintis planet bertanya-tanya ketika mereka muncul. Jawapan tepat untuk soalan ini, seperti yang dijelaskan oleh Militzer, dapat diperoleh dengan mengetahui hanya dua parameter - jisim zarah debu dan ais di dalamnya dan seberapa baik cincin memantulkan cahaya Matahari.
Faktanya adalah bahawa cincin Saturnus dan planet gergasi lain secara beransur-ansur akan memudar kerana fakta bahawa zarah debu mini dan bahan organik harus disimpan di permukaan butir ais mereka, secara beransur-ansur menjadi gelap akibat "pengeboman" oleh sinar ultraviolet Matahari.
Oleh itu, cincin yang lebih ringan, semakin rendah usia mereka, dan sebaliknya. Sebaliknya, kadar pencemaran bergantung pada jisim, ketebalan dan komposisi mereka - semakin banyak bahan tersembunyi di dalamnya, semakin perlahan struktur ini akan "menghitam".
Cassini mengukur kecerahan cincin Saturnus pada tahun-tahun pertama kerjanya di orbitnya. Sebaliknya, jisim mereka yang tepat tetap tidak dapat diakses olehnya hingga akhir hayatnya, dengan alasan bahawa siasatan itu tidak cukup dekat dengan mereka untuk memisahkan pengaruh graviti mereka dari tarikan planet ini.
Video promosi:
Peluang pertama itu datang dari Cassini pada tahun 2017, ketika siasatan mulai "menyelam" melalui cincin, bersiap menghadapi kematian yang berani dalam suasana Saturnus. Penerbangan ini membantu Militzer dan rakan-rakannya mengukur struktur medan graviti planet dan mula mengukur jisim cincin.
"Ketika pertama kali melihat data ini, saya tidak percaya dengan mata saya, kerana mereka benar-benar bertentangan dengan model kami. Kami mengambil masa yang lama sebelum kami menyedari bahawa ada perkara lain yang mengubah medan graviti dengan cara yang tidak dapat diramalkan. Ternyata di atmosfer Saturnus arus udara raksasa berkobar-kobar, menembus 9000 kilometer ke planet ini, "sambung ilmuwan planet ini.
Apabila para saintis mengambil kira anomali ini, mereka mendapati bahawa jisim cincin itu tidak dijangka - kira-kira 15 juta bilion tan. Ini kira-kira separuh jisim Mimas, salah satu bulan "bintang kematian" terkecil Saturnus, dan setanding dengan berat asteroid kecil.
Ini, seterusnya, bermaksud bahawa Saturnus menjadi "Lord of the Rings" baru-baru ini, kira-kira 100 juta tahun yang lalu. Bulan kecil dan komet besar dapat bertindak sebagai leluhurnya, yang sesuai dengan fakta bahawa Cassini menemui sebilangan besar bahan organik di dalam cincin pada saat-saat terakhir kehidupannya.
