Lubang besar ini tumbuh dengan kadar yang membimbangkan. Kolumnis BBC Earth bercakap mengenai kawah yang terbentuk di permafrost Siberia.
Tidak jauh dari lembangan Sungai Yana, di tengah-tengah zon permafrost yang luas, terdapat lubang sink berbentuk berudu yang mengagumkan di kerak bumi. Ini adalah kawah Batagayka.
Ia juga dikenali sebagai "megadepression" dan merupakan formasi terbesar seumpamanya: panjangnya 1 km dan kedalaman 86 m. Dan kawah terus tumbuh dengan cepat.
Ia mempunyai reputasi buruk di kalangan penduduk tempatan - mereka menyebutnya tidak lebih dari "pintu masuk neraka" dan lebih suka tidak berada di sini. Tetapi bagi para saintis tempat ini sangat menarik.
Dengan memeriksa lapisan tanah yang terpapar selama pembentukan kemurungan, seseorang dapat memahami bagaimana dunia kita kelihatan seperti di masa lalu dan iklim seperti apa yang terjadi ketika itu.
Pada masa yang sama, pengembangan kawah yang lebih cepat adalah bukti yang jelas mengenai kesan perubahan iklim terhadap permafrost.
Terdapat dua jenis permafrost. Yang pertama terbentuk dari ais glasial yang terkubur di bawah tanah, ditinggalkan selepas zaman ais terakhir.
Video promosi:
Jenis kedua adalah ais yang terbentuk secara langsung di lapisan tanah, dan di permafrost terdapat di kawah Batagayka. Selalunya, ais ini berada di bawah lapisan batuan sedimen, dan umurnya sekurang-kurangnya dua tahun.
Kawah Batagayka mengungkapkan kepada kita bagian dari permafrost bawah tanah, bahagian tertentu yang terbentuk beribu-ribu tahun yang lalu.
Rangkaian peristiwa pertama yang membawa kepada pembentukan kawah berlaku pada tahun 1960-an. Kerana penebangan hutan yang cepat, mahkota pokok berhenti menutupi tanah selama bulan-bulan musim panas yang hangat, dan sinar matahari mulai memanaskannya secara beransur-ansur.
Semua ini diperburuk oleh kekurangan kelembapan, yang sebelumnya menyejukkan udara dan tanah, menguap dari daun pohon yang kini pupus.
"Gabungan kedua-dua faktor ini - kurangnya bayangan dan penyejatan - telah menyebabkan pemanasan permukaan bumi," - kata Julian Marton dari University of Sussex (UK).
Akibatnya, lapisan tanah yang terletak betul-betul di atas permafrost mula memanas, yang menyebabkan pencairannya. Sejak awal proses ini, kadar pencairan secara beransur-ansur meningkat.
Itulah sebabnya para saintis memantau dengan teliti apa yang berlaku pada kawah.
Satu kajian, yang diterbitkan dalam jurnal Quaternary Research pada Februari 2017, mengatakan bahawa menganalisis lapisan yang telah ditemukan akan memberikan maklumat mengenai perubahan iklim selama 200.000 tahun.
Selama 200.000 tahun yang lalu, iklim Bumi telah berubah beberapa kali, tempoh interglasial yang agak hangat digantikan oleh tempoh glasier yang sejuk.
Lapisan enapan di Batagayk "adalah catatan geologi berterusan, dan agak luar biasa," kata Marton. Dengan "membaca" catatan ini, para saintis akan dapat mengetahui bagaimana iklim dan persekitaran tempatan telah berubah.
"Kami masih mengusahakan kronologi," catat Marton. Langkah seterusnya adalah pengumpulan dan analisis batuan sedimen.
Sebaik-baiknya, mereka harus dibor untuk membuat "siri sedimen berterusan" yang akan memungkinkan tarikh yang lebih tepat.
Data yang diperoleh dari analisis permafrost kemudian dapat dibandingkan dengan data suhu lain, termasuk ciri-ciri inti es yang diambil dari lapisan ais.
"Kami ingin mengetahui berapa banyak iklim [di Siberia] telah berubah selama zaman ais terakhir dan berapa kali tempoh pemanasan diikuti oleh tempoh penyejukan berbanding dengan wilayah Atlantik Utara," kata Marton.
Ini penting, kerana tidak banyak yang diketahui mengenai sejarah iklim sebahagian besar Siberia Utara. Dengan memahami bagaimana persekitaran telah berubah pada masa lalu, para saintis akan dapat meramalkan perubahan serupa di masa depan.
Sebagai contoh, 125.000 tahun yang lalu, Bumi berada dalam tempoh interglasial, di mana suhunya beberapa darjah lebih tinggi daripada sekarang.
"Sekiranya kita dapat memahami seperti apa ekosistem pada waktu itu, kita dapat memperoleh setidaknya gagasan kasar tentang bagaimana persekitaran dapat berubah dengan pemanasan global," kata Marton.
Sekiranya permafrost bertindak balas terhadap pemanasan dengan cara yang sama seperti yang berlaku setelah zaman es terakhir yang diketahui oleh kita, kita dapat menjangkakan kemunculan kemurungan baru, lubang besar dan tasik.
Selain itu, ada kemungkinan plot tanah baru akan muncul, yang kini berada di bawah ais pada kedalaman 10-20 m.
"Permafrost, yang sangat kaya dengan ais, mulai mencair dari atas ke bawah, es hilang dan bentuk landskap yang sama sekali baru," kata Marton.
Semua ini mungkin berlaku. Kami sekarang tahu bahawa perubahan dalam permafrost berlaku dengan sangat cepat.
Frank Gunther dari Alfred Wegener Institute di Potsdam, Jerman, dan rakan-rakannya telah memerhatikan laman web ini selama 10 tahun, menggunakan citra satelit untuk menentukan kadar perubahan.
Sepanjang tempoh penyelidikan mereka, dinding di bahagian atas kawah tumbuh rata-rata 10 m per tahun. Pada tahun-tahun yang lebih panas, perubahan yang lebih cepat diperhatikan, hingga 30 m per tahun. Gunther bercakap mengenai perkara ini dalam pertemuan Kesatuan Geofizik Amerika pada Disember 2016.
Dia mempunyai alasan untuk mempercayai bahawa pada bulan-bulan musim panas yang akan datang, dinding sisi kawah yang tumbuh akan sampai ke dataran erosional yang berdekatan. Ini kemungkinan besar akan menjadi faktor lain dalam peningkatannya.
"Secara umum, selama bertahun-tahun kita tidak melihat kenaikan atau penurunan tajam dalam tingkat ini, kawah tumbuh dengan stabil," kata Gunter. "Dan pertumbuhan berterusan bermaksud bahawa kawah semakin dalam setiap tahun."
Ini juga boleh membawa kesan buruk yang lain.
Banyak deposit ais yang terbentuk pada zaman ais terakhir muncul di permukaan hari ini. Es ini di dalam tanah mengandungi sejumlah besar bahan organik, termasuk karbon, yang telah disimpan di dalamnya selama ribuan tahun.
"Jumlah karbon dalam permafrost di seluruh dunia sebanding dengan yang ada di atmosfera," kata Gunther.
Semakin banyak pencairan permafrost, semakin banyak karbon dibebaskan daripadanya, yang digunakan oleh bakteria, menghasilkan metana dan karbon dioksida sebagai produk sampingan.
Gas rumah hijau ini dilepaskan ke atmosfer, meningkatkan kadar pemanasan.
"Kami memanggil maklum balas positif ini," kata Gunther. "Pemanasan mempercepat pemanasan, dan proses serupa dapat terjadi di tempat lain."
Bukan hanya infrastruktur yang terancam. Tidak ada yang dapat menghentikannya. Tidak ada penyelesaian teknikal untuk mengganggu pembentukan kawah ini,”jelasnya.
Tidak ada tanda-tanda bahawa hakisan kawah ini akan perlahan dalam masa terdekat, kerana ia hanya tumbuh dari tahun ke tahun.
Oleh itu, masa depan permafrost Siberia adalah persoalan besar.
