Kumpulan astrofizik antarabangsa telah menemui laser ruang angkasa di Semut Nebula. Objek astrofizik seperti ini agak tidak biasa, kerana mempunyai tanda-tanda nebula planet, keadaan fizikal di mana tidak sesuai untuk pelepasan foton yang koheren. Hasil karya ilmiah diterbitkan dalam Notis Bulanan Persatuan Astronomi Diraja. Teks artikel boleh didapati di repositori preprint arXiv.
Nebula Semut, atau Menzel 3 (Mz 3), adalah nebula planet dari struktur kompleks, yang terletak di konstelasi Sudut dan tergolong dalam bipolar, iaitu, ia mempunyai bentuk dua lobus. Asal asalnya masih belum diketahui, tetapi sebilangan saintis percaya bahawa di pusat nebula mungkin ada bintang simbiotik binari, salah satu komponennya menarik unsur lain. Oleh itu, Mz 3 menempati kedudukan pertengahan antara nebula planet muda dan bintang binari, kerana ia mempunyai ciri khas kedua-dua objek tersebut.
Data yang diperoleh oleh Observatorium Angkasa Herschel menunjukkan bahawa terdapat 12 garis pengumpulan hidrogen dalam spektrum Menzel 3, yang terjadi dalam jarak antara panjang gelombang inframerah hingga submillimeter. Garis sedemikian timbul semasa peralihan kuantum antara keadaan hidrogen yang dikombinasikan dengan sangat teruja, apabila elektron yang baru ditangkap oleh ion hidrogen mula melompat ke orbit bertenaga rendah dan mengeluarkan foton.
Menurut saintis, garis penggabungan terang sangat tidak biasa untuk nebula planet, di mana spektrumnya terdapat terutamanya garis spektrum terlarang yang sesuai dengan peralihan elektron yang tidak mungkin. Oleh itu, garis yang dikesan tidak dapat dijelaskan oleh pancaran spontan, yang dipancarkan oleh awan gas tipis dari nebula planet.
Walau bagaimanapun, nisbah intensiti garis spektrum yang serupa diperhatikan dalam objek MWC 349A HRL, bintang perduaan besar (atau, mungkin, tiga), yang merupakan laser kosmik semula jadi, iaitu sumber foton yang koheren. Seperti Menzel 3, ia dikelilingi oleh nebula bipolar yang dihasilkan oleh aliran gas dan cakera padat di tengahnya. Sumber sinaran laser adalah permukaan yang sangat terionisasi (kerana sinaran sinar-X yang kuat) di pinggir cakera gas. Para penyelidik menyimpulkan bahawa Semut Nebula, yang mempunyai struktur dan keadaan fizikal yang serupa, juga merupakan laser gergasi.
