Mars pernah menjadi lebih menarik. Hari ini, ribut debu mengamuk di sana dan aliran air garam cair mengalir ke sana sini, tetapi berbilion tahun yang lalu, planet ini dapat membanggakan gunung berapi raksasa, sistem ngarai dan lembah sungai. Tidak lama dahulu, para saintis menemui gunung berapi di Planet Merah, yang terbentuk baru-baru ini, berdasarkan piawaian geologi. Hebatnya, mereka mungkin mempunyai keadaan yang tepat untuk hidup mikroba berkembang.
Gunung Olympus di Marikh - gunung berapi terbesar dalam sistem suria - tingginya 22 kilometer dan pangkalannya lebih dari 500 kilometer. Ia mula tumbuh kira-kira 3 bilion tahun yang lalu, tetapi sebilangan lava lava yang mengalir di lerengnya yang tinggi mungkin berusia tidak lebih dari 2 juta tahun, dinilai oleh ketiadaan kawah hentaman bertindih. Kawah yang terbentuk akibat hentakan asteroid menunjukkan berapa umur permukaan badan dalam sistem suria kita - semakin banyak kawah, semakin tua permukaannya. Walau bagaimanapun, lava segar dari gunung berapi dapat menutupi kawah lama, mengatur semula jam.
Inilah yang berlaku kepada Gunung Olympus dan beberapa jirannya. Tidak mungkin mereka keluar sepenuhnya. Mereka mungkin masih dapat mengeluarkan lava di masa depan, walaupun ini harus menunggu beberapa juta tahun.
Mencari gunung berapi kecil
Adakah gunung berapi masih terbentuk di Marikh? Di manakah yang termuda yang muncul baru-baru ini? Para saintis sebelum ini melihat pelbagai kelompok "kerucut" kecil dan nampaknya sangat muda - bukit simetri dengan kawah di atasnya - tetapi asal usulnya kontroversial. Mereka benar-benar menjadi tempat letusan gunung berapi, tetapi pada masa yang sama, "gunung berapi lumpur" terbentuk oleh pembebasan kotoran dari tanah, atau "kerucut tanpa akar" yang terbentuk oleh letupan lava yang jatuh di tanah basah atau berais.
Kajian oleh sekumpulan saintis Czech-Jerman-Amerika yang diketuai oleh Petr Broz telah memberikan bukti baru yang menarik bahawa sekurang-kurangnya sebahagian dari mereka memang gunung berapi. Brose dan pasukannya mengkaji kerucut Coprates Chasma, bahagian terdalam dari sistem ngarai Martian Valles Marynerys. Ini jauh dari provinsi gunung berapi utama di Mars dan menunjukkan bahawa magma meletus dari usus melalui keretakan kuno dalam sistem ngarai.
Video promosi:
Para saintis yakin bahawa ini adalah kerucut gunung berapi yang nyata, mirip dengan gunung berapi biasa di Bumi, yang dikenali sebagai kerucut cinder dan kerucut tuff. Mereka mengesahkannya dengan lapisan nipis yang kelihatan di dinding dalaman kawah dalam gambar HiRISE dan fakta lain. Resolusi gambar cukup untuk melihat bahawa kerucut terdiri dari lapisan, sama seperti kerucut tuff di Bumi.
Analisis menunjukkan bahawa kawasan di sekitar kawah berusia 200-400 juta tahun - sekitar waktu ini, amfibi gergasi dan dinosaur pertama berkeliaran di Bumi.
Kerucut itu akan dibangun dengan letusan gumpalan lava yang berukuran besar mulai dari kacang hingga bata, berlapis secara bertahap hingga mencapai ketinggian terakhir. Permukaan setiap kon mesti "diperkuat" kerana benjolan, ketika sampai di tanah, cukup panas untuk menyatu dan melindunginya. Ini dapat menjelaskan penampilan segar mereka, berbeza dengan gunung berapi lumpur, yang semestinya lebih terdedah kepada hakisan.
Penemuan para saintis itu menarik kerana banyak sebab. Gunung berapi muda di Marikh menunjukkan bahawa proses gunung berapi masih berlaku di planet ini - dan gunung berapi masih terbentuk.
Minat astrobiologi
Setakat ini, sepasukan saintis telah memperoleh maklumat mengenai komposisi salah satu kerucut yang menggunakan alat CRISM pada MRO. Ini menunjukkan kehadiran mineral, silika opal, dan sulfat mineral, yang menunjukkan bahawa batuan panas, sebelum atau selepas letusan, berinteraksi dengan air bawah tanah Martian.
Sekiranya ini berlaku, maka bahkan dalam waktu yang singkat setiap gunung berapi dapat membentuk campuran air, panas dan tenaga kimia untuk menyokong kehidupan mikroba, seperti yang menghuni mata air panas di Bumi. Memandangkan kerucut dalam kajian ini berusia sekurang-kurangnya 200 juta tahun, mereka tidak mungkin dapat menopang kehidupan hari ini, tetapi akan menjadi tempat yang baik untuk mencari mikroba fosil dengan risiko minimum untuk mencemari ekosistem aktif.
Ilya Khel
