Kira-kira 1500 tahun cahaya dari kami, berhampiran salah satu bintang buruj Cygnus terdapat objek misteri yang tidak berhenti menyeksa minda para astronom yang ingin tahu selama lebih dari satu tahun berturut-turut. Pertama sekali, para saintis berminat dengan ukuran dan bentuk objek yang mungkin terletak di dekat bintang KIC 8462852 (juga dikenali sebagai bintang Tabby), yang menyebabkan banyak pertikaian, andaian dan teori. Pada suatu ketika, para pakar bahkan membuat anggapan berani bahawa objek ini adalah semacam megastruktur asing.
Walau bagaimanapun, kebanyakan ahli astronomi ragu-ragu mengenai semua jenis perbincangan ini, tetapi kontroversi yang mengelilingi bintang ini dan khususnya sifat objek yang tidak diketahui menarik perhatian bahkan Institut Pencarian untuk Peradaban Luar Angkasa (SETI), yang menetapkan tugasnya untuk mencari satu dan selamanya misteri bintang Tabby.
Kumpulan ilmiah dari University of California di Berkeley, terlibat dalam program inisiatif 10 tahun untuk mencari peradaban luar angkasa, yang mana ia diperuntukkan 100 juta dolar, memutuskan untuk bergabung dalam pekerjaan ini.
"Program Breakthrough Listen adalah mengenai penggunaan peralatan SETI yang paling kuat di planet ini dan mendapatkan akses ke teleskop terbesar di Bumi," kata Dr Andrew Simion, pengarah Pusat Penyelidikan SETI di Berkeley dan pengasas bersama projek Breakthrough Listen.
"Kami akan mempunyai akses ke peralatan yang paling sensitif pada masa ini dan, tidak seperti eksperimen lain yang serupa yang dilakukan, kami akan dapat mempelajari jenis isyarat yang lebih luas."
Selama dua bulan akan datang, para astronom merancang untuk melakukan tiga pemerhatian berterusan selama lapan jam terhadap bintang Tabby menggunakan kekuatan teleskop radio Green Bank dari National Radio Astronomy Observatory, yang terletak di West Virginia (AS). Green Bank adalah teleskop parabola bulatan penuh terbesar di dunia dan teleskop paling sensitif untuk mencari bintang. Instrumen teleskop disambungkan ke piring raksasa yang membolehkan ahli astronomi mendengar berbilion isyarat radio yang berbeza sekaligus dan mengumpulkan beratus-ratus gigabait data setiap hari. Ini akan menjadi projek yang paling bercita-cita tinggi untuk mengkaji bintang tunggal tertentu.
Bintang Tabby dalam spektrum inframerah dan ultraviolet
Video promosi:
"Mana-mana ahli astronomi yang memiliki akses ke kemampuan teleskop semacam itu hanya wajib menggunakannya untuk melihat bintang Tabby," kata Simion.
"Mereka melihatnya dengan bantuan Hubble, memandangnya dengan teleskop Balai Cerap Keck, mengikutinya dengan bantuan pelbagai teleskop radio dan inframerah. Secara umum, menggunakan segala cara yang dapat dibayangkan, termasuk semua peralatan SETI. Tetapi kami belum menemui apa-apa."
Perlu saintis sebulan lagi untuk menyaring semua isyarat yang diterima dari bintang. Walaupun begitu, pasukan Berkeley mungkin memerlukan bantuan saintis lain untuk menghurai dan menganalisis data.
NIKOLAY KHIZHNYAK
