Ahli astronomi Kanada dan Britain telah menemui planet paling gelap di Galaksi di buruj Auriga, yang permukaannya hanya memantulkan 0,6% cahaya bintangnya, menurut sebuah artikel yang diterima untuk diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters.
“Tahap albedo ini sangat rendah untuk mana-mana benda langit, dan ini menunjukkan bahawa planet ini lebih hitam daripada asfalt baru. Penemuan ini menunjukkan bahawa masih banyak yang perlu kita pelajari mengenai WASP-12b dan eksoplanet serupa lainnya,”kata Taylor Bell, ahli astronomi di Universiti McGill di Montreal, Kanada.
Selama sepuluh tahun terakhir, para astronom telah menemui ribuan planet di luar sistem suria, beberapa di antaranya ternyata berukuran serupa dengan Bumi, dan yang lain - dengan salinan Musytari yang lebih kecil atau diperbesar. Kini para saintis planet secara aktif berusaha mengkaji atmosfer mereka untuk menilai sama ada kehidupan boleh ada pada mereka, dan untuk mengungkap sejarah pembentukannya.
Kemajuan besar ke arah ini telah dicapai dalam kajian "Jupiters panas" - yang terbesar dan paling mudah untuk mengkaji planet di luar sistem suria. Suasana panas mereka ternyata serupa dengan cengkerang gas Jupiter dan Saturnus, yang terutama terdiri dari hidrogen, helium dan hidrokarbon, dan di langit mereka para astronom telah menemui gelas eksotik dan awan timbal dan hujan batu berharga.
Sebilangan "Musytari panas," kata Bell, hampir tidak dapat dilihat oleh mata manusia kerana kenyataan bahawa atmosfer mereka dipenuhi dengan sejumlah besar ion logam alkali dan unsur-unsur lain yang menyerap cahaya yang dapat dilihat dan mengubahnya menjadi panas dan bentuk radiasi lain. Wakil planet yang paling luar biasa adalah "kembar" Jupiter WASP-12b, yang terletak di buruj Auriga pada jarak sekitar 1400 tahun cahaya dari Bumi.
Planet ini ditemui pada tahun 2008 dan sejak itu, berkat suhu permukaan yang tinggi, "tahun" pendek yang hanya berlangsung sehari, dan komposisi kimia yang tidak biasa, planet ini terus menarik perhatian para saintis dan ahli astrofizik planet. Selama 10 tahun yang lalu, para saintis mendapati bahawa bintang WASP-12 "meregangkan" temannya, memaksa planet ini berubah menjadi semacam "telur", dan secara beransur-ansur "menghembuskan" atmosfernya, memanaskannya hingga 2500 darjah Celsius.
Suhu tinggi WASP-12b, kata Bell, menyukarkan para saintis untuk mengukur berapa banyak cahaya dan panas yang dipantulkan permukaan gergasi gas. Peluang pertama untuk melakukan ini muncul kepada para astronom pada bulan Oktober tahun lalu, ketika "gerhana planet" terjadi di sistem bintang ini - raksasa gas itu benar-benar hilang di belakang cakera kerdil kuning, di mana ia berputar.
Apabila ini berlaku, kecerahan keseluruhan sistem berkurang, yang membolehkan para saintis mengukur albedo planet ini dengan membandingkan kekuatan cahaya bintang sebelum dan selepas permulaan gerhana. Pengukuran seperti itu sangat sukar dilakukan, kerana walaupun planet yang paling terang adalah sumber cahaya yang sangat lemah berbanding dengan cahaya yang paling redup dan paling sejuk.
Video promosi:
Menganalisis gambar dari Hubble, Bell dan rakan-rakannya tidak dapat mempercayai mata mereka - pengukuran awal menunjukkan bahawa kekuatan cahaya WASP-12 tidak benar-benar berubah semasa gerhana. Setelah meneliti kembali data tersebut, para saintis sampai pada kesimpulan bahawa "Musytari panas" hampir sama sekali hitam - ia hanya memantulkan 0,6% cahaya yang jatuh di atasnya. Kenyataannya, penunjuk ini mungkin lebih rendah, kerana ralat pengukurannya cukup tinggi disebabkan oleh ketidaksempurnaan instrumen pemerhatian ruang.
Sejauh mana sebenarnya planet ini dapat kekal hitam arang batu, para astronom belum mengetahui, kerana awan logam alkali di atasnya tidak dapat terbentuk kerana suhu yang sangat tinggi di atmosfera atas. Mengungkap komposisinya, menurut para saintis, dapat mendekatkan kita untuk menyelesaikan teka-teki ini dan memahami di mana terletaknya perbatasan antara planet, kerdil coklat dan bintang.
