Topeng kematian batu giok dari penguasa Maya kuno ditampilkan dalam replika makam di Mexico City.
Ketika topeng batu giok yang menakjubkan ini ditemui pada tahun 1952 semasa penggalian Kuil Prasasti di kota Palenque (Mexico moden) yang hancur, ia terletak di ruang makam yang gelap selama lebih dari seribu tahun, menutupi tengkorak si mati. Prasasti di dinding menunjukkan bahawa tengkorak itu tidak lain dari penguasa Maya K'inich Janaab Pakal, yang dikenali hari ini sebagai Pakal the Great.
Untuk sebahagian besar pemerintahannya yang panjang selama 68 tahun pada abad ke-7, penguasa Maya Pakal (yang bermaksud "perisai matahari") adalah orang yang paling kuat di seluruh Amerika. Tetapi di sebalik status tinggi yang dimilikinya di akhir hayatnya, dia memulai pemerintahannya sebagai penuntut takhta yang tidak mungkin dan dipandang rendah.
Pakal menaiki takhta ketika dia baru berusia 12 tahun di sebuah kota yang hancur perang dengan saingan Maya, kota Kaan. Perang dengan kerajaan Kaan dua kali menyebabkan pengepungan bencana Palenque, pembunuhan besar-besaran warganya dan pembunuhan bekas penguasa. Penguasa muda mewarisi kerajaan dalam keadaan anarki, sangat cacat oleh perang dan kekalahan tentera yang memalukan baru-baru ini. Sebilangan besar bangunan megahnya praktis hancur, dan sebahagian besar penduduknya musnah dan terbunuh oleh anak panah, tombak, dan pasukan obsidian dari pejuang Kaan yang ganas. Suatu ketika, banyak tanaman jagung dibakar ke tanah, dan ancaman kelaparan muncul.
Memandangkan keadaan yang tidak menguntungkan dan tanggungjawab yang serius pada usia muda, sangat mengagumkan bagaimana raja lelaki itu dapat mengatasi semua masalah rakyatnya. Ibunya, Sak Kuk, bertugas sebagai bupati selama tiga tahun, sementara raja muda itu matang dan mengambil alih kepemimpinan Maya. Dan walaupun dia menghadapi pengkritik sejak awal, Pakal muda membuktikan dirinya sebagai penguasa yang layak.
Video promosi:
Ketenaran penguasa muda yang bercita-cita tinggi ini dan kotanya yang naik dari abu mulai menyebar ke seluruh dunia Maya, dan sekali lagi para penguasa Kaan memutuskan untuk menghancurkan Pakal, mengirim pasukan besar untuk menghancurkan Palenque. Tetapi ketika mata-mata itu mendapat maklumat tentang rancangan musuh dan melaporkannya kepada raja, Pakal mengumpulkan tentera dan menyerang pos-pos kerajaan Kaan. Pertempuran itu sengit, tetapi tentera Palenque berjaya dan kembali ke rumah bersama beberapa penguasa musuh yang ditawan. Pakal memerintahkan agar para tawanan ini harus dikorbankan kepada Dewa ular, kilat dan jagung sebagai paparan umum akan kekuatannya dan peringatan kepada musuhnya.
Kemenangan ketenteraan ini memberi kerajaan penangguhan sedikit masa dari pertempuran. Pemerintahannya jauh dari tanpa awan dan tidak terlepas dari peperangan selanjutnya, tetapi kota itu tidak pernah lagi diserang atau dikepung secara langsung selama hidup Pakal. Penguasa itu hidup hingga usia 80 tahun ketika itu dan memerintah selama 68 tahun, menjadi salah satu penguasa paling lama berkhidmat dalam sejarah manusia.
Lebih dari seribu tahun kemudian, topeng pemakaman yang mencolok ini ditemui di dalam sarkofagus Pakal the Great ketika menggali terowong di bawah piramid Kuil Prasasti di Palenque. Ia kini dipamerkan di Makam Pacal yang diciptakan dengan indah di Muzium Antropologi Nasional di Mexico City.
