Stesen Angkasa Antarabangsa adalah struktur buatan manusia yang paling mahal - dan hanya dalam enam tahun ia tidak lagi ada: ia akan jatuh ke Lautan Pasifik. BBC telah menemui seorang lelaki yang berusaha menyelamatkannya. Senaraikan angkasawan paling berpengalaman dan berpengalaman di dunia, dan ahli astrofizik Michael Fole akan berada di barisan hadapan. Angkasawan NASA Britain menghabiskan lebih dari satu tahun di angkasa selama enam misi. Fole terbang dengan pesawat ulang-alik dan Soyuz, tinggal di stesen angkasa Mir, dan memerintahkan Stesen Angkasa Antarabangsa. Dia melakukan empat jalan angkasa, menghabiskan lebih dari 23 jam di angkasa lepas dengan pakaian ruang angkasa Rusia dan Amerika. Ini termasuk berjalan lapan jam epik untuk menaik taraf komputer di Teleskop Angkasa Hubble.
"Saya sangat, sangat, sangat bertuah," dia ketawa. "Kebanyakan angkasawan iri kepada saya, jadi saya mungkin tidak akan berada di angkasa lagi."
Fole menaiki Mir pada bulan Jun 1997 ketika Progress yang tidak terkawal merempuh stesen, menyapu panel surya dan menghancurkan kulitnya. Mendengar penggera yang menandakan kehilangan udara, pemadaman elektrik dan putaran stesen, Fole bekerjasama dengan dua rakan Rusia untuk menyiapkan kapsul Soyuz dan menutup modul yang rosak.
Menyimpan ibu jarinya di tingkap stesen dan mempelajari pergerakan bintang-bintang, Fole menggunakan kemahiran fiziknya untuk menganggarkan kelajuan putaran stesen supaya MCC dapat mengaktifkan enjin dan membuat stesen kembali terkawal.
Krew yang berfikiran pantas tidak hanya menyelamatkan Mir, tetapi juga menjamin kesinambungan misi. Selama beberapa minggu ke depan, Fole bekerjasama dengan rakan sekerja untuk membina semula stesen, kapasiti dan kawalannya, dan juga menghabiskan berjam-jam untuk memerah kondensasi dari dinding dalaman.
"Saya tidak merasa hidup kita dalam bahaya, lebih dari sepuluh saat semasa perlanggaran," kata Fole. "Saya hanya merasakan bahawa selalu ada kesempatan untuk menyelamatkan kita, dan perasaan ini memberitahu saya bahawa tidak perlu panik, tidak perlu takut."
"Misi ini adalah yang terbaik," katanya. "Saya mempunyai lebih banyak peluang untuk menyampaikan penyelesaian masalah daripada yang biasa dimiliki pengurus NASA."
Video promosi:
Dua puluh tahun telah berlalu, dan Fole, setelah menyelamatkan satu stesen, ingin menyelamatkan yang lain: ISS.
Buat pertama kalinya, Richard Hollingham dari BBC bertemu Fole di Kosmodrome Baikonur pada bulan November 1998, sejurus selepas pelancaran tahap pertama ISS, modul Zarya. Dia mewakili angkasawan NASA yang akan mempertahankan projek itu. Pada tahap itu, ia melampaui anggaran yang diperuntukkan, tidak sesuai dengan jadual dan tenggelam dalam perselisihan politik.
ISS, usaha sama antara Amerika Syarikat, Rusia, Agensi Angkasa Eropah, Jepun dan Kanada, telah menyediakan tempat kerja bagi manusia sejak tahun 2000. Selama ini, kos projek telah meningkat menjadi $ 100 bilion yang mengagumkan.
Stesen ini membuktikan bahawa manusia dapat hidup dan bekerja di angkasa untuk jangka masa yang panjang dan melakukan eksperimen saintifik yang berharga di orbit. Dia juga menunjukkan bahawa negara-negara yang tidak dapat menemukan kesamaan di bumi - seperti Amerika Syarikat dan Rusia - bekerja sama hebat di langit.
"Dalam kerjasama ini, dalam pengukuhan perkongsian ini, nilai projek seperti ISS terletak," kata Fole, yang, setelah terbang ke sana sendiri pada tahun 2003, adalah salah satu dari dua angkasawan komisi antarabangsa yang mengawasi dasar dan operasi ISS.
Tetapi hari-hari stesen dihitung. Pembiayaan oleh pelbagai agensi angkasa yang terlibat dalam projek ini hanya ditetapkan sehingga tahun 2024. Ini bermakna bahawa hanya dalam enam tahun, struktur termahal dalam sejarah akan memberi makan ikan di Laut Pasifik.
Kira-kira sudah bermula.
"Tahun demi tahun, Rusia telah mengirimkan bahan bakar untuk mengisi tangki modul perkhidmatan ISS sehingga stesen angkasa dapat diserap," kata Fole. "Ini adalah rancangan semasa - dan saya rasa ini adalah rancangan yang buruk, pembaziran sumber daya yang hebat."
Tetapi keutamaan nasional berubah, dan tidak ada lagi wang. Ketika ulang tahun ke-50 (Julai 2019) pendaratan bulan berawak pertama menghampiri, Donald Trump telah memutuskan untuk memberikan kepercayaan kepada NASA untuk kembali ke Bulan. Rencana itu memerlukan pembinaan stesen angkasa atau "kunci bulan" yang mengorbit bulan, dan kemudian membina pangkalan di permukaan. Projek bercita-cita tinggi ini disokong oleh Jan Werner, ketua ESA, dan Roscosmos. China mempunyai rancangannya sendiri untuk bulan.
Walaupun tidak ada cadangan yang dihargai sepenuhnya, nampaknya tidak mungkin agensi ruang angkasa dapat mencari dana tambahan untuk misi bulan selain misi yang ada sekarang. Kini NASA memiliki sekitar $ 8 bilion untuk pengembangan misi dan $ 1.4 bilion untuk penyelenggaraan stesen angkasa dan pelaburan dalam kapal angkasa baru - Sistem Pelancaran Angkasa. Dan jika kerajaan AS tidak menemui dana tambahan untuk NASA atau ada pemotongan dalam program lain - keduanya tidak mungkin - wang untuk penerokaan Bulan dan pembinaan pangkalan bulan harus berasal dari dana yang ada.
"Terlalu banyak projek dan semuanya memperjuangkan wang," kata Fole. "NASA tidak dapat pergi ke Bulan atau Marikh sambil terus membekalkan ISS dengan kru, kargo, makanan dan bekalan."
Sejak meninggalkan NASA, Fole telah bekerja di sektor swasta dalam teknologi penerbangan yang muncul dan yakin pengendali komersial dapat melangkah masuk dan menjamin masa depan ISS. "Saya berharap persekitaran komersial dapat menyajikan rancangan perniagaan yang akan mendukung sebagian ISS di luar angkasa, mencegahnya tenggelam di Lautan Pasifik," katanya. "Anda harus mencari cara inovatif untuk membuatnya tetap ada di tempat."
ISS sudah menyokong beberapa operasi komersial. Syarikat swasta NanoRacks sedang bereksperimen dengan peralatan di stesen untuk pelanggan swasta. Stesen ini juga semakin banyak digunakan untuk melancarkan satelit kecil ke orbit yang diangkut di kapal angkasa komersial seperti SpaceX Dragon. Agensi ruang angkasa Rusia memberi peluang kepada pelancong untuk mengunjungi stesen dan bahkan merancang untuk membina modul hotel.
Walaupun sebahagian besar perniagaan angkasa masih disokong secara langsung atau tidak langsung oleh pemerintah dan pembayar cukai, penswastaan ruang sebenarnya sebenarnya baru bermula. Blue Origin, yang dimiliki oleh pengasas Amazon, Jeff Bezos, baru-baru ini berjaya menguji roket barunya. Dan syarikat angkasa Virgin Galactic mengimpikan pelancaran suborbital Spaceship 2 nya.
Sementara itu, Fole sedang mengembangkan kempennya sendiri untuk menyelamatkan ISS dan mengatakan dia merancang untuk melancarkan laman web untuk menyokong usahanya. Dia mengatakan perlu ada tekanan berterusan kepada agensi ruang angkasa untuk terus membiayai program ini.
"Setiap jurutera, pengurus, angkasawan atau kosmonot yang telah bekerja di ISS menganggapnya sebagai pencapaian luar biasa bagi umat manusia sehingga kerjanya tidak dapat berhenti," katanya. Namun, tidak seperti sektor swasta, Fole takut bahawa pada tahun 2024 agensi ruang angkasa - dan ahli politik yang membiayai mereka - akan memusnahkan ciptaan terbesar manusia, dan dengannya pelaburan berjuta-juta orang di seluruh dunia.
"Harapan saya hancur seribu kali," kata Fole. "Saya fikir kita akan berada di bulan pada masa saya mencecah 35, dan di Marikh ketika berusia 45 tahun, tetapi betapa naifnya saya."
Ilya Khel
