Alpha Centauri A dan B hanya berjarak 4.37 tahun cahaya. Adakah terdapat planet berhampiran mereka? Kehidupan? Mungkin kita dapat mengetahui. Bayangkan bahawa anda tinggal beberapa tahun cahaya, mengorbit bintang lain di galaksi kita. Sekiranya anda melihat sistem suria kita dari jarak yang sangat jauh, apa yang harus anda lihat untuk menentukan kehadiran kehidupan di salah satu dunia kita? Walaupun Bumi hanya satu piksel dalam teleskop, anda masih boleh melakukannya. Dengan memantulkan cahaya dari Matahari, anda dapat melihat dunia kita secara langsung dan memahami bahawa:
- terdapat lautan dan benua di Bumi;
- warna dan reflektifitasnya berubah seiring musim ketika tanaman mekar dan ditutup dengan salji;
- penutup ais tumbuh dan menyusut sepanjang tahun;
- awan terbentuk dan hilang;
- Dengan alat yang betul, seseorang dapat menyimpulkan bahawa atmosfera terdiri daripada molekul organik yang menandakan adanya kehidupan.
Sekiranya seseorang dari jarak beberapa tahun cahaya dapat melakukan ini dengan Bumi, akan jelas bahawa kita di Bumi dapat melakukannya dengan bintang lain. Dan sekiranya anda bernasib baik, sistem bintang terdekat akan mempunyai dua calon ideal: Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B.
Video promosi:
Sistem Alpha Centauri adalah sistem bintang trinary. Alpha Centauri A adalah jenis yang sama dengan Matahari kita, Alpha Centauri B sedikit lebih dingin, dan Proxima Centauri adalah kerdil merah yang lebih dingin. Sudah tentu, Proxima Centauri sedikit lebih dekat: 4.24 tahun cahaya dari kami, bukan 4.37 tahun cahaya. Tetapi Alpha Centauri A dan B jauh lebih ringan dan lebih sesuai untuk kehidupan jauh dari bintang induk, dan juga lebih mudah dilihat. Mana-mana planet yang berpotensi dapat dihuni - dunia padat pada jarak yang tepat - akan jauh dari bintang untuk teleskop yang lengkap untuk dilihat secara langsung.
Kita biasanya berpendapat bahawa Matahari kita adalah bintang "biasa". Tetapi ini tidak betul sepenuhnya. Matahari kita lebih besar dan terang daripada 95% bintang di galaksi kita, dan Alpha Centauri 50% lebih terang. Malah Alpha Centauri B, hampir sama terang dengan Matahari kita, lebih terang daripada 90% daripada semua bintang. Kerana kedua-dua bintang itu sangat dekat dan terang luar biasa, mana-mana dunia yang berpotensi dapat dihuni akan dipisahkan oleh ukuran sudut yang lebih besar dari bintang induk daripada bintang-bintang lama yang lain di langit (iaitu, hidup selama berbilion tahun). Oleh itu, jika kita mencari planet yang berpotensi dapat didiami berhampiran Alpha Centauri A dan B, jika kita menetapkan matlamat saintifik seperti itu, kita dapat melakukannya dengan bantuan teleskop kecil dan murah, dengan standard astronomi.
Teleskop Angkasa Hubble berdiameter 2.4 meter, dan kebanyakan teleskop yang dirancang untuk mengambil gambar planet langsung dari angkasa harus berdiameter antara empat hingga dua belas meter. Kos projek sedemikian cepat melonjak hingga berbilion atau puluhan bilion dolar. Tetapi dari sudut pandang ilmiah, teleskop dengan diameter 45 sentimeter akan cukup, tidak hanya untuk melihat planet-planet di dekat bintang-bintang Alpha Centauri, tetapi juga untuk mencari - jika ada - tanda-tanda kehadiran atmosfera, lautan, musim dan aspek-aspek lain yang digunakan untuk menilai kebiasaan. Bintang seterusnya seperti bintang kita berjarak 2.5 kali lebih jauh, yang bermaksud anda memerlukan diameter teleskop sekurang-kurangnya satu meter.
Idea untuk membuat teleskop kecil seperti ini yang akan masuk ke angkasa dengan coronagraph menyekat cahaya bintang induk telah menghasilkan misi ACESat yang dicadangkan, yang bermaksud Alpha Centauri Exoplanet Satellite. Teleskop ini harus ringan, kecil, murah, dan pada masa yang sama berkeupayaan tinggi: ia akan dapat mengetahui apakah bintang terdekat mempunyai isyarat bahawa kita dapat berhubung dengan kehidupan.
Ini adalah jenis usaha berisiko tinggi dan berfaedah tinggi. Alpha Centauri A dan B adalah sistem bintang binari, yang bermaksud bahawa hanya ada tiga pilihan pasti untuk mencari planet dalam sistem ini:
- di orbit dekat Alpha Centauri A;
- di orbit dekat Alpha Centauri B;
- di orbit yang jauh dan luas, jauh dari kedua bintang.
Salah satu daripada dua yang pertama akan sangat sesuai untuk mencari dunia yang padat dan berpotensi dihuni berhampiran bintang seperti matahari. Tetapi jika hidup jarang dijumpai di zon yang berpotensi dapat dihuni, atau jika tidak ada planet sama sekali, maka ekzos ilmiah akan sedikit. Tidak mengejutkan, sebuah jawatankuasa peninjauan di NASA menimbulkan kekhawatiran tentang kemungkinan "hasil nol" ini dan sebahagiannya disebabkan oleh itu, misi ACESat tidak dipilih.
Tetapi NASA bukan satu-satunya cara untuk melancarkan satelit ke angkasa lepas. Misi serupa boleh wujud sebagai syarikat yang dibiayai oleh swasta - Project Blue. Logistik lebih mudah daripada yang anda bayangkan. Teleskop 45 cm agak murah: anda boleh membelinya dengan harga puluhan ribu dolar. Alat-alatnya akan rumit, tetapi tidak berharga: berjuta-juta dolar akan memerlukan kos, ayat, pengembangan teknologi baru, dan integrasi instrumen. Dan matlamat misi dapat melampaui sekadar melihat sistem bintang terdekat.
Jumlah kos misi tersebut - termasuk pengembangan teknologi, prototaip, pengujian, reka bentuk akhir dan pelancaran - akan menjadi $ 50 juta, jauh lebih rendah daripada biaya misi khas NASA. Sekalipun tidak ada planet, pengembangan teknologi koronagraph (dengan cermin yang dapat diubahsuai), algoritma kawalan muka gelombang baru dan teknik baru untuk meningkatkan penindasan bintik akan memberikan 500-1000 gambar unik dari sistem yang sama, yang akan menjadi luar biasa.
Misi pencarian planet NASA yang paling berjaya, Kepler, yang telah menemui lebih dari 3,000 eksoplanet baru setakat ini, telah dikembangkan lebih dari 20 tahun sebelum penerbangannya. Sejak itu telah menjadi revolusi terbesar kita dalam bagaimana kita memahami sistem bintang di luar sistem kita sendiri, termasuk serangkaian kejutan. Tetapi Kepler hanya dapat mengenal pasti planet yang menunjukkan geometri penjajaran yang jarang dan ketat yang memungkinkan transit planet.
Keindahan Project Blue adalah kita belum dapat melihat bintang lain seperti Matahari dengan cara ini, dan apabila anda melihat perkara baru dengan cara yang baru, kemungkinan penemuan jauh di luar bayangan kita. Pendanaan ramai mungkin diperlukan. Kami memerlukan pelabur dan kontrak yang betul. Ia boleh menjadi satu orang atau konsortium, tetapi dengan jumlah wang yang sangat kecil, kita dapat mengetahui jawapan kepada persoalan yang paling penting: adakah kita sendiri di Alam Semesta?
ILYA KHEL
