Selama berabad-abad, orang telah berusaha menjelaskan lingkaran misteri yang terdapat di Gurun Namib (Afrika barat daya). Penduduk tempatan menyebut kawasan-kawasan kosong ini dikelilingi oleh cincin rumput tinggi, "jejak kaki Tuhan." Ada yang percaya bahawa ini adalah tanda naga bernafas api hidup di bawah tanah.
Para penyelidik juga turut bermain dan cuba menjelaskan sifat lingkaran aneh itu. Selama 16 tahun terakhir, beberapa calon telah diajukan sebagai penyebab munculnya kawasan kosong, misalnya, sebab penampilan mereka adalah persaingan sengit antara koloni anai-anai dan bahkan tanaman yang kehausan air.
Sekarang dengan lebih terperinci. Sebilangan saintis percaya bahawa anai-anai yang tinggal di tanah bertanggungjawab untuk kawasan gersang. Mereka membuat tanah berpori dengan membuat takungan kekal untuk air hujan 50 sentimeter di bawah tanah. Ia menyokong kehidupan koloni serangga dan ekosistem sekitarnya. Kerana ini, sebenarnya, tumbuh-tumbuhan muncul di tempat-tempat yang ada anai-anai.
Tetapi ada juga sudut pandangan alternatif. "Lingkaran penyihir" diciptakan oleh tanaman yang bersaing untuk mendapatkan air. Saintis lain berpendapat demikian. Tetapi kedua teori tersebut tidak dapat menjelaskan keseluruhan sifat penampilan "corak" seperti itu.
Sekarang ahli ekologi mengatakan kedua-duanya betul. Kedua-dua anai-anai dan tanaman dapat terlibat dalam pembentukan lingkaran karena kekurangan nutrisi dan kelembapan.
Di pinggir Gurun Namib, di mana cincin misterius terbentuk, terdapat kawasan berpasir gersang yang menerima hujan kurang dari 100 milimeter per tahun. Jumlah kelembapan ini sepertinya cukup untuk menyokong pertumbuhan beberapa jenis rumput, tetapi tidak cukup untuk membuat padang rumput yang berterusan.
(Ngomong-ngomong, cincin yang sama dapat dijumpai di Australia barat. Tetapi saintis masih tidak mengetahui keadaannya, akibatnya lingkaran tersebut muncul.)
Ahli biologi teori Corina Tarnita dari Princeton University ingin mengetahui bagaimana corak-corak ini terbentuk di tanah, misalnya, fenomena yang sama dari "cincin penyihir" (lingkaran peri). Untuk tujuan ini, dia membuat model matematik yang meramalkan corak apa yang akan muncul di sana sini (dan bagaimana bentuknya), dengan mengambil kira pelbagai faktor.
Video promosi:
Dia dan rakan sejawat (dan suami sambilan) ahli ekologi Universiti Princeton, Rob Pringle berpendapat bahawa ahli sihir boleh menjadi kaedah yang baik untuk menguji model.
Para saintis, bersama dengan ahli ekologi lain, telah meramalkan untuk pertama kalinya bagaimana anai-anai dapat mengubah lanskap, memandangkan tumbuh-tumbuhan yang ada. Melalui simulasi, mereka mendapati bahawa koloni akan muncul dan hilang selama beberapa dekad (seperti juga "lingkaran penyihir" yang diperhatikan), dan akhirnya mereka dapat mengatur diri sendiri. Hasilnya adalah susunan selular koloni serangga yang sistematik, iaitu setiap koloni akan dikelilingi oleh enam yang lain.
Para pakar juga berminat dengan sumbangan tanaman yang dapat mereka hasilkan untuk penampilan cincin yang tidak biasa. Mereka beralih ke makalah yang sudah diterbitkan yang menunjukkan bahawa tanaman juga dapat mengatur sendiri berdasarkan kelembapan di tanah.
"Cukup banyak air untuk mempertahankan penutup rumput penuh, yang menyebabkan jurang seperti ini," jelas Stephan Getzin, ahli ekologi di Pusat Penyelidikan Alam Sekitar Helmholtz. …
Para penyelidik, menggabungkan dua model penjelasan, menghasilkan solusi campuran: anai-anai dapat membuat corak berskala besar, sementara tanaman dapat membuat pola yang lebih kecil.
Semasa pembinaan kediaman mereka, serangga mengubah aliran air di tanah, yang menyebabkan munculnya kawasan gurun yang dikelilingi oleh sebatang rumput tinggi. Tetapi model-model itu juga meramalkan bahawa akan ada rumput yang sistematik di antara "lingkaran penyihir" di tempat-tempat seperti itu. Mereka akan membuat gambar dalam lukisan.
Semasa para penyelidik memotret "lingkaran penyihir" seperti itu di Namibia, mereka menemui rumput yang serupa, yang menunjukkan kebenaran kesimpulan pemodelan. Pemerhati lain biasanya mengabaikan kawasan seperti itu, tambah Tarnita.
Ramai penyelidik bersetuju dengan penemuan rakan mereka. "Bagi saya, penyelidikan menunjukkan bahawa corak skala besar di Namibia dapat dijelaskan dengan kombinasi anai-anai dan tanaman," kata MG (Max) Rietkerk, ahli ekologi di University of Utrecht di Belanda. Dia menyatakan bahawa karya ini akan membantu menjelaskan corak yang terdapat di kawasan lain di dunia.
Benar, ada pihak yang menganggap keputusan itu tidak begitu jelas. "Tidak ada keraguan bahawa 'lingkaran penyihir' adalah produk dari ekosistem yang diciptakan oleh anai-anai yang tinggal di tanah," kata ahli ekologi Norbert Jürgens dari University of Hamburg. Pada tahun 2013, dia adalah orang pertama yang menyatakan bahawa anai-anai bertanggungjawab terhadap corak seperti itu. Sementara itu, ahli fizik Cristián Fernández-Oto dari Universiti Percuma Brussels, menyatakan bahawa kajian itu "tidak mengubah pendapatnya bahawa tumbuhan adalah bahan utama."
Dunia saintifik perlu melakukan eksperimen untuk menentukan sebab yang tepat, menurut ahli entomologi Walter Tschinkel dari University of Florida di Amerika Syarikat. Dia juga mengkaji "corak" misteri, tetapi melalui kajian lain. "Kami juga memerlukan lebih banyak pengetahuan mengenai biologi anai-anai dan rumput yang terdapat di kawasan ini," katanya.
Satu kajian yang menjelaskan sifat "lingkaran penyihir" diterbitkan dalam jurnal saintifik Nature.
