Perubatan telah belajar dengan baik bagaimana mengurangkan kematian akibat penyakit jantung dan strok, tetapi belum dapat mengalahkan barah. Walaupun telah berlangsung selama empat dekad dan telah menelan belanja ratusan bilion dolar untuk penyakit ini, di Amerika sahaja 1.7 juta orang didiagnosis menghidap barah setiap tahun, dan 600.000 orang meninggal dunia setiap tahun. Jadi mengapa barah tidak dapat disembuhkan?
Sebab utamanya adalah kerana kita kurang memahami mekanisme molekul yang mendasari. Ubat pertama untuk barah - ubat untuk kemoterapi - muncul setelah Perang Dunia Kedua, ketika menjadi jelas bahawa jumlah leukosit dalam darah orang yang terkena gas mustard nitrogen - bahan yang berkaitan dengan gas mustard - berkurang dengan ketara. Para penyelidik tertanya-tanya apakah ini akan membantu mengekalkan pertumbuhan sel-sel yang cepat membahagi - termasuk sel barah. Oleh itu bermulanya era pencarian sebatian kimia yang mampu membunuh tumor. Walau bagaimanapun, walaupun para saintis sering berjaya mencipta ubat-ubatan yang bertindak pada neoplasma, ini tidak membantu untuk mengetahui penyebab barah atau memahami mengapa ubat-ubatan sering berfungsi hanya untuk sementara waktu.
Sejak itu, sains telah mencapai kemajuan yang besar. Berkat kemajuan dalam biologi sel dan genetik, semakin banyak jenis terapi yang disasarkan kini muncul, fokus pada tahap molekul untuk mengenali ciri-ciri spesifik sel barah. Apabila digabungkan dengan kemoterapi, pembedahan, dan radioterapi, kaedah ini - digunakan sendiri atau dalam kombinasi - memberikan peningkatan kelangsungan hidup yang perlahan tetapi tetap. Kanser kanak-kanak dan payudara kini disembuhkan lebih kerap daripada sebelumnya. Walau bagaimanapun, masih banyak usaha yang perlu dilakukan - termasuk untuk penyelidik. Beberapa terapi baru yang paling berkesan telah berlaku kerana kita mempunyai pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana sel-sel barah bermutasi dan menjaga tubuh daripada menyingkirkannya sendiri. Pada masa ini, barah dianggap tidak seperti penyakit organ tertentu,berapa banyak mekanisme molekul yang dihasilkan oleh mutasi gen tertentu. Pergeseran dalam persepsi terhadap kanser telah menyebabkan fakta bahawa kaedah yang dikembangkan untuk digunakan melawan tumor di bahagian tubuh yang lain, misalnya, di kelenjar susu, kini dapat digunakan untuk mengobati, katakanlah, kanser usus.
Imunoterapi yang disebut, yang menggerakkan sumber daya sistem imun badan untuk melawan tumor, juga kelihatan sangat menjanjikan. Percubaan yang berterusan menunjukkan bahawa ia menyebabkan pengampunan jangka panjang pada pesakit dengan barah yang sukar dirawat pada satu pertiga kes. Di samping itu, doktor secara aktif berusaha untuk mengkaji dan meramalkan bagaimana tumor tertentu akan bertindak balas terhadap jenis rawatan tertentu. Dunia belum belajar bagaimana mengalahkan banyak jenis barah. Namun, sekarang adalah era perubatan yang diperibadikan, dan berkat itu, dalam lima atau sepuluh tahun ke depan, kita mungkin dapat membuat kemajuan yang signifikan dalam bidang kelangsungan hidup barah.
