Kemanusiaan belum menemui jejak kehidupan di luar Bumi. Hari ini kita belum mempunyai teknologi yang membolehkan kita mengesan organisma atau tumbuhan hidup dengan tepat di planet yang jauh. Tetapi jika ada kehidupan di atasnya, ia mesti mempengaruhi atmosfera planet ini. Tetapi bagaimana sebenarnya? Kajian baru mengenai komposisi atmosfer bumi muda akan membantu mencari jawapannya.
Salah satu cara untuk mencari jejak kehidupan di eksoplanet adalah dengan mencari sejumlah besar oksigen, yang dapat dikesan menggunakan spektroskopi. Tidak banyak cara untuk menghasilkan oksigen tanpa fotosintesis. Namun, sekarang diketahui bahawa atmosfer planet tidak harus memiliki kadar oksigen yang tinggi, walaupun mengandung nyawa.
Kajian Bumi kuno membuat kita memahami bahawa antara zaman Arkean dan Proterozoik (4-2.5 bilion tahun yang lalu), planet kita tidak mempunyai tahap oksigen yang tinggi. Walaupun begitu, gerombolan mikroorganisma sudah hidup di planet kita.
"Suasana yang kaya dengan oksigen sangat jarang terjadi," kata Joshua Krissansen-Totton dari University of Washington di Seattle. "Walaupun anda melakukan perjalanan ke mana-mana tempoh dalam sejarah, anda mungkin tidak menemui jumlah oksigen di atmosfer yang biasa kita lakukan, jadi kita seharusnya tidak bertaruh sendirian ketika mencari kehidupan di luar bumi."
Awan metana
Ahli astrobiologi mencadangkan bahawa mungkin untuk mencari kombinasi gas yang berbeza yang dapat wujud selama beberapa dekad sekiranya sesuatu yang hidup sentiasa mengisi simpanan gas ini.
Untuk memahami kombinasi tepat yang harus dicari, Chrisssensen-Totton dan rakan-rakannya mengira gas mana yang dominan di atmosfera awal Bumi dan bagaimana ia berinteraksi.
Video promosi:
Mereka mendapati bahawa metana, nitrogen, air dan karbon dioksida boleh menjadi tanda awal kehidupan organik. "Keempat elemen ini tidak dapat hidup bersama - mereka harus bertindak balas satu sama lain dan menghancurkan metana," jelas Chrisssensen-Totton. "Namun, selama periode Bumi Muda, sebagian besar metana dilepaskan oleh mikroba, dan oleh itu ia tidak hilang."
Proses penghasilan metana oleh mikroorganisma hidup jauh lebih sederhana daripada pengeluaran oksigen, yang bermaksud bahawa fenomena seperti itu jauh lebih biasa di Alam Semesta dan, oleh itu, lebih mudah untuk mengesannya.
Horizon Baru
Tugas serupa untuk mencari campuran gas di eksoplanet yang jauh tepat untuk teleskop baru NASA yang dinamai James Webb Space Telescope. Ia akan dilancarkan pada tahun 2019 dan dapat mempelajari atmosfera exoplanet dengan lebih dekat daripada pendahulunya.
Menurut Chrisssensen-Totton, walaupun kehidupan di planet lain secara radikal berbeza dari Bumi, kemungkinan besar akan melepaskan metana, yang akan menjadi mercu tanda bagi kita. "Kehidupan, di mana sahaja ia berada, mematuhi undang-undang fizik dan kimia yang sama, jadi pengeluaran metana bukanlah perkara yang tidak mungkin," - jelas saintis itu.
