Semakin berkurang, sekumpulan komet dapat menjelaskan sekelip mata bintang yang pelik. Bintang ini (bintang Tabby, dinamai penemuinya Tabeta Boyajian) telah merisaukan kami sejak Oktober lalu, ketika Jason Wright, seorang ahli astronomi di University of Pennsylvania, mencadangkan bahawa ia mungkin dikelilingi oleh semacam bangunan besar asing. Idea yang lebih mungkin - dan tentu saja kurang menarik - adalah bahawa bintang itu dikelilingi oleh kawanan komet. Tetapi para saintis semakin meragui penjelasan ini.
Mari kita menyegarkan kronologi perbahasan
Bradley Schaefer, ahli astronomi di Louisiana State University, telah mengkaji tingkah laku bintang sejak seratus tahun yang lalu dari plat foto lama. Sekelip mata pelik itu bukan sahaja bermula lebih dari satu abad yang lalu, tetapi juga secara beransur-ansur menjadi gelap dalam tempoh ini - dan fakta kedua sudah cukup sukar untuk dijelaskan.
Tanda-tanda pertama tingkah laku pelik bintang itu dinyatakan oleh Kepler Space Telescope, yang selalu memerhatikan bintang (dan 100,000 bintang lain) dari 2009 hingga 2013. Ahli astronomi, saintis awam dan komputer mencari redup biasa di cahaya bintang - tanda bahawa eksoplanet melintas di depan bintang. Planet terbesar dapat menyekat hingga 1% cahaya bintang, tetapi bintang Tabby kehilangan cahaya hingga 20%. Dan itu akan menjadi pelik dengan sendirinya. Tetapi pemadaman berkala tidak berlaku secara berkala - sporadis. Planet ini tidak akan menjelaskan tandatangan seperti itu.
Pada bulan September, sekumpulan saintis yang diketuai oleh Boyajian Universiti Yale cuba memahami isyarat yang tidak biasa. Para saintis terlebih dahulu meneliti data dalam mencari kesilapan. Mereka bahkan menarik ilmuwan Kepler untuk ini. Tetapi semuanya ternyata bersih. "Data yang kami amati dengan Kepler benar-benar astrofizik," kata Boyajian.
Walau bagaimanapun, tiada apa-apa dalam pemerhatian yang menunjukkan kemungkinan penyebab gangguan tersebut. Setelah mempertimbangkan pelbagai kemungkinan senario, Boyajian memutuskan bahawa debu dari awan komet besar akan menjadi penjelasan terbaik. Tetapi dia mengakui bahawa penjelasan ini "akan sedikit meregangkan, kerana sukar untuk menemukan komet besar seperti itu yang akan menyekat begitu banyak cahaya bintang." Dia menerbitkan karya itu dengan harapan para astronom akan mencari jalan penyelesaian alternatif.
Dan mereka menjumpainya. Sebulan kemudian, bintang itu meletupkan orang ramai ketika Wright mendakwa bahawa peradaban luar angkasa yang maju yang membina megastruktur seperti panel suria di sekitar bintang dapat bertanggung jawab atas isyarat tersebut. Dan Boyajian percaya bahawa teori ini mempunyai hak hidup tanpa syarat.
Video promosi:
"Kita harus melihat masalah ini dari setiap sudut yang mungkin - dan ini adalah salah satu sudut, tidak peduli seberapa gila itu," katanya. Blogger dan ahli astronomi Phil Plat juga mengakui bahawa "tidak mungkin, tetapi sesuai dengan gambaran tentang apa yang kita lihat."
Tetapi carian seterusnya untuk isyarat asing tidak membuahkan hasil.
Oleh itu, Schaefer beralih ke plat gambar lama dari Harvard College Observatory. Nasib baik baginya, bintang itu difoto lebih dari 1.200 kali sebagai sebahagian daripada tinjauan langit yang sedang berlangsung dari tahun 1890 hingga 1989. Titik data yang begitu banyak menunjukkan bahawa bintang Tabby berkelakuan lebih aneh: ia berkelip pada selang waktu pendek, seperti yang ditunjukkan oleh data Kepler dan Harvard, dan gelap sepanjang abad ini, seperti yang ditunjukkan oleh data Harvard.
"Dalam senario seperti ini, anda perlu menggunakan pisau cukur Occam (penjelasan termudah mungkin yang terbaik)," kata Boyajian. Satu fenomena menjelaskan kedua-dua tingkah laku itu, tambahnya. Tetapi yang mana satu?
Komet bukanlah penjelasan terbaik. Selama satu abad, sebilangan besar komet mesti melintas di hadapan bintang, kata ahli astronomi.
"Mereka mesti mempunyai lebih banyak jisim daripada yang kita miliki di seluruh Kuiper Belt (sekumpulan badan berais di wilayah yang luas di luar orbit Neptunus)," kata Massimo Marengo, penolong profesor astronomi di Universiti Negeri Iowa yang telah menggarap teori komet di Disember. - Ini dapat dilakukan sekiranya kita menganggap bahawa keluarga komet yang sama berulang-ulang di depan bintang berulang kali. Tetapi dengan tren peredupan sekular, keluarga komet ini akan bertambah besar setiap kali melewati bintang. Tetapi ini adalah pilihan yang sukar."
Hasilnya juga mengubah syarat untuk hipotesis megastruktur alien. Plath menyatakan bahawa kegelapan keseluruhan dapat disebabkan oleh bola asing yang besar di sekitar bintang. Tetapi Plath mengira bahawa makhluk asing perlu membina semula sekurang-kurangnya 750 bilion kilometer persegi panel suria untuk memberikan penurunan 20 peratus dalam kecerahan bintang. Ini adalah 1500 kali luas bumi.
Para saintis meneruskan pemerhatian mereka dengan harapan dapat mencari penjelasan untuk keanehan yang luar biasa. "Alam dapat membantu kita dengan membuat acara seperti itu," kata Marengo. "Tetapi kadang-kadang kita tidak bernasib baik."
