Selama lebih dari 50 tahun, Matahari tidak melihat sebilangan kecil "tempat" seperti tahun ini. Atas sebab ini, para saintis bahkan menyebut tahun 2008 sebagai "tahun paling putih" pada zaman angkasa
Perkara serupa berlaku pada tahun 1954, dengan kata lain, tiga tahun sebelum pelancaran satelit Bumi buatan pertama. Jadi kemarin tidak ada satupun tempat di permukaan Matahari, dan keadaan ini telah diperhatikan selama lebih dari 200 hari sejak awal tahun ini (pada tahun 1954 ada 241 hari tanpa bintik di Matahari). Tetapi perkara lain juga berlaku di Matahari. Para saintis NASA telah melaporkan bahawa angin bintang kehilangan kekuatan. "Tekanan rata-rata telah turun 20% berbanding pertengahan 90-an. Ini adalah tekanan terendah sejak pemantauan dimulai, dengan kata lain, dalam 50 tahun,”kata Dave McComas dari Southwest Research Institute di San Antonio, AS. Bukan itu sahaja. "Selama 10-12 tahun yang lalu, medan magnet latar belakang telah lemah sebanyak 30%," tambah Eric Posner dari NASA.
Mari cuba mengetahuinya sedikit. Titik sinar matahari adalah zon di mana suhu hampir 1000 darjah lebih rendah daripada kawasan sekitar permukaan Matahari, itulah sebabnya ia kelihatan lebih gelap, walaupun suhu mereka mencapai 5000 darjah Celsius. Bintik-bintik ini dikaitkan dengan fenomena magnet kompleks yang berlaku di permukaan Matahari. Sepanjang kitaran 11 tahun, jumlahnya berkisar antara minimum hingga maksimum. Minimum terakhir dicapai tahun lalu, jadi diyakini tahun 2008 akan menjadi tahun di mana jumlah bintik matahari meningkat, tetapi ini tidak berlaku.
Apakah akibat semua ini? Sejauh ini, menurut para saintis, adalah terlalu awal untuk membuat kesimpulan. Ada tahun-tahun ketika tidak ada bintik-bintik di Matahari selama 200-300 hari, dan ini tidak mendatangkan akibat, tetapi beberapa saintis melihat lebih jauh. David Hathaway, seorang ahli fizik suria di NASA, mengingatkan bahawa terdapat minimum aktiviti suria yang belum pernah terjadi sebelumnya antara tahun 1645 dan 1715, dan dalam tempoh ini Bumi mengalami "zaman ais kecil", tempoh dengan musim sejuk yang sangat sejuk.
Penurunan kekuatan angin suria lebih misteri. Angin suria adalah aliran zarah (proton bertenaga tinggi) yang dikeluarkan dari bahagian luar atmosfera bintang akibat ribut matahari. Penurunan tajam dalam kekuatan aliran ini dicatat oleh penyelidikan Badan Angkasa Eropah dan NASA Ulysses (yang tidak ada beberapa bulan yang lalu), penyelidikan ini mengorbit tiang Matahari tiga kali. Instrumen-instrumen yang terdapat dalam penyelidikan menunjukkan bahawa penurunan tekanan yang dicatatkan dikaitkan dengan penurunan suhu 13% dari rata-rata. Tetapi apa yang tidak biasa mengenai fenomena ini? "Agak sukar untuk menjawab soalan ini, kerana kita telah mengawasi angin suria sejak tahun 60-an: ini adalah tempoh yang cukup singkat jika dibandingkan dengan usia Matahari, yang berusia sekitar 5 bilion tahun."- kata Posner.
Tetapi apa kesannya? "Perubahan intensiti angin suria berdampak pada seluruh sistem suria. Sistem ini terletak di gelembung besar yang disebut heliosfera, yang diciptakan tepat oleh angin suria. Ini melindungi kita dari sinaran kosmik dari Alam Semesta,”menekankan Posner. Zarah bertenaga tinggi dari lubang hitam atau dari bintang yang meletup cuba memasuki sistem suria, tetapi heliosfera yang menghalangnya. Adakah bahaya kepada Bumi? "Tidak," kata ahli fizik, "kerana atmosfera dan medan magnet Bumi berfungsi sebagai perisai yang boleh dipercayai. Angkasawan dalam misi panjang ke Marikh atau misi panjang di bulan boleh menghadapi masalah serius. Tetapi setakat ini tidak ada alasan untuk kebimbangan yang tidak semestinya."
