Ahli astronomi setiap tahun mencatatkan beratus-ratus benda langit kecil yang berlalu dekat dengan Bumi. Sebahagiannya menarik minat sains, yang lain boleh menjadi ancaman berpotensi bagi planet ini. Tetapi mengapa beratus-ratus ribu objek ini masih tidak termasuk dalam katalog dan buku rujukan para saintis?
Gambar rajah ini menunjukkan orbit semua NEO terbesar yang diketahui oleh saintis.
Objek Near-Earth (NEO) adalah badan kecil yang melayang di sistem suria, yang orbitnya kadang-kadang mendekati Bumi pada jarak yang menimbulkan bahaya perlanggaran. NEO juga merupakan sejenis petunjuk komposisi, dinamika dan proses global yang berlaku di dalam sistem atau di wilayahnya. Ini termasuk, sebagai contoh, kebanyakan meteorit, mengkaji ahli astronomi dan mempelajari pelbagai perincian mengenai ruang dan struktur planet lain. Kelebihan utama NEO adalah bahawa kadangkala jauh lebih mudah (dan lebih murah) untuk dijangkau daripada Bulan atau planet lain.
Jumlah NEO yang diketahui setakat ini melebihi 18,000, dengan banyak dari mereka berpotensi menjadi calon misi kecil NASA. Selama beberapa dekad yang lalu, kadar pengesanan objek baru telah meningkat, dan dasar AS telah memainkan peranan besar dalam hal ini - kerana walaupun NEO kecil diakui sebagai ancaman yang signifikan, diameter minimum objek tersebut dikurangkan dari 1 km menjadi 140 meter.
Sudah tentu, semua benda langit yang mendakwa berada dekat dengan Bumi memerlukan kajian yang teliti - tetapi, seperti biasa, ada satu masalah. Oleh kerana NEO bergerak secara berterusan, proses penemuan benda langit baru memerlukan perbandingan berterusan dengan objek yang dijumpai sebelumnya, yang sering kali tidak mungkin dilakukan dalam keadaan bilangannya yang mengagumkan. Ahli astronomi mengakui bahawa banyak NEO dapat dilacak, tetapi pemerhatian susulan tidak pernah dilakukan kerana kekurangan sumber.
Dari tahun 2013 hingga 2016, sepasukan ahli astronomi dari Pusat Minor Planet menyerahkan 170,000 objek baru sebagai calon NEO, 18% daripadanya masih belum disahkan. Sudah tentu, walaupun mengambil kira kekuatan teleskop moden, sangat sukar untuk mengesan jisim cakerawala kecil, dan oleh itu para saintis menegaskan perhatian lebih dekat kepada jiran-jiran Bumi yang tidak diingini ini - pada akhirnya, lambat laun, beberapa asteroid masih akan jatuh di planet ini.
Vasily Makarov
