Kami telah mendengar ruang menunggu mesej selama beberapa dekad. Organisasi seperti SETI menganalisis isyarat radio yang tidak biasa untuk kemungkinan penghantaran dari peradaban luar angkasa yang cerdas. Tetapi apa yang akan terjadi ketika dia benar-benar menghubungi kami? Bilakah kita akan mendengar sesuatu yang kita harapkan dan tidak pada masa yang sama? Hampir 40 tahun yang lalu, ahli astronomi radio Jerry Eiman mengimbas sepotong langit dengan harapan dapat mencari isyarat dari tamadun asing. Dan tiba-tiba dia menangkap sesuatu. Isyaratnya sangat pendek, sekejap, tetapi menghasilkan lompatan terpisah dalam rajah - sejenis penghantaran segera. Setelah mencetak, Eiman mengelilingi percikan dengan pen merah dan menulis satu perkataan: "Wow!"
Isyarat Wow! Seperti yang disebut, tidak pernah dijelaskan, dan tidak ada yang terdengar kemudian. Tetapi sebuah organisasi yang disebut Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) terus mendengarkan gelombang udara untuk mencari isyarat yang dapat dihasilkan oleh bentuk kehidupan pintar di galaksi dan seterusnya.
Apa yang berlaku sekiranya SETI mendengar isyarat ini? Bagaimana kita mengesahkan bahawa pemindahan dilakukan oleh pihak asing? Tidak lama dahulu, sebuah kisah melintas di media mengenai bagaimana angkasawan Apollo 10 mendengar "muzik ruang angkasa" yang aneh di fon kepala mereka ketika berada di sisi bulan yang jauh. Para saintis percaya bahawa peristiwa itu hanya disebabkan oleh gangguan radio. Walau bagaimanapun, episod ini sekali lagi menimbulkan persoalan: bagaimana kita membezakan satu suara kosmik dari yang lain dalam pencarian tanda-tanda kehidupan?
"Mereka selalu mendengar dan menjatuhkan sesuatu," kata John Elliott dari Universiti Leeds-Beckett di UK. "Sangat jarang sesuatu sampai ke kelompok sasaran setelah ditemui."
Kumpulan Tugas Pasca Pengesanan di SETI ini adalah sebuah majlis kecil saintis yang menganalisis isyarat radio menarik yang dikesan oleh teleskop radio di seluruh dunia. Elliott adalah anak buahnya - dan dia menghabiskan banyak masa untuk bertanya-tanya bagaimana rasanya jika kita menemui gelombang radio luar angkasa.
Dia telah bergabung dengan organisasi itu sejak tahun 1999, dan selama itu, kumpulan sasaran hanya menilai satu isyarat setiap beberapa tahun atau lebih. Terdapat banyak pengesanan setiap hari, tetapi mereka dengan cepat ditolak sebagai gangguan atau isyarat tiruan. Mesej boleh datang dari mana sahaja. Bahkan ada rangkaian sukarelawan dengan pengganti mereka sendiri, Liga Seti, yang melakukan kerja mereka sendiri.
Video promosi:
"Sekiranya ada isyarat berulang, itu menarik," jelas Elliott. "Maka kita akan tertanya-tanya apakah isyarat berulang ini menunjukkan kerumitan, jika seseorang dapat mengirimi saya bahasa, matematik, atau beberapa maklumat."
Kami tidak mungkin dapat memahami apa yang dikatakan oleh makhluk asing itu - tetapi mungkin kami akan berusaha dan mencari tahu.
SETI mempunyai senarai "kemungkinan isyarat" serta sistem Skala Rio untuk mengklasifikasikan kepentingan sebarang isyarat. Peringkat dibina bergantung pada ciri-ciri isyarat, bagaimana ia dikesan dan dari mana asalnya.
Angkasawan Apollo 10 telah mengingati dan mengekalkan "muzik ruang angkasa" selama bertahun-tahun. Kes mereka baru-baru ini diumumkan, pada tahun 2008, ketika NASA melancarkan rakaman kejadian itu.
Segala isyarat yang sangat menarik yang diterima oleh SETI akan disiarkan secara terbuka - tetapi tidak sebelum proses pengesahan yang ketat dijalankan. Sebenarnya, SETI mempunyai senarai protokol pengesanan khusus untuk kejadian tersebut. Ini juga meliputi penyebaran data sedemikian rupa sehingga dapat dianalisis oleh pihak ketiga. Dan Wertheimer dari University of California, Berkeley - juga ahli Kumpulan Tugas Pasca Pengesanan - menyatakan bahawa kumpulan itu berhati-hati dengan kemungkinan tipuan.
"Ini mungkin bug perisian atau prank pelajar bodoh, jadi tujuan kami adalah untuk mendapatkan pengesahan bebas," katanya.
Minat terhadap sebarang kemungkinan isyarat luar bumi akan sangat besar. Pada tahun 2004, para astronom terpaksa menenangkan gembar-gembur mengenai laporan yang salah mengenai pengesanan "isyarat asing". Tahun lalu, SETI mengambil siri "ledakan radio pantas" yang membuat para saintis berfikir. Penjelasan yang tidak dapat difahami tidak pernah dijumpai bagi mereka, yang mengarah pada pemikiran tentang peradaban luar bumi.
Tetapi bagaimana seseorang boleh yakin dengan ini? Antara titik terpenting adalah jarak yang diliputi oleh isyarat. Jelas, jika dia memantul serpihan satelit atau ruang angkasa di orbit Bumi, dia tidak akan menunjukkan komunikasi luar angkasa. Untuk melakukan analisis ini, SETI mesti menganalisis rakamannya sendiri dari teleskop lain.
"Apabila anda mempunyai dua teleskop yang mencari isyarat, anda dapat melakukan segitiga dan mengukur jarak untuk menentukan sama ada isyarat itu berdekatan atau tidak," kata Wertheimer. Tetapi perkara ini tidak dilakukan dengan segera. "Kami tidak pernah mengalami situasi seperti itu di mana kami membiarkan pengarah balai cerap dan mengatakan: kami memerlukan teleskop anda sekarang."
Soalan lain yang membimbangkan Elliott dan banyak lagi adalah apa yang harus dilakukan jika isyarat dikesan, bagaimana menjawabnya jika kita benar-benar menganggapnya diciptakan oleh peradaban luar angkasa. Adakah kita mahu menjawab sama sekali?
Menurut protokol SETI, "tidak ada tindak balas terhadap isyarat atau manifestasi kecerdasan luar angkasa lain yang harus dikirim sampai perundingan antarabangsa yang sesuai dilakukan."
"Masih belum ada konsensus tentang apa yang harus dilakukan - masing-masing dua kubu utama memihak kepada ya, jawapan, dan tidak," kata Elliott, sambil menambah bahawa kita akan melepaskan peluang itu jika kita tidak berusaha menjawab.
Tetapi masalah lain tetap ada - bagaimana untuk berkomunikasi tanpa mempunyai bahasa yang sama? Kita harus mencari dan menentukan isyarat yang akan umum bagi kedua-dua peradaban di Alam Semesta.
"Kami dapat menunjukkan fenomena yang akan diketahui oleh peradaban dan menggunakannya sebagai kunci untuk memulakan dialog," katanya.
Ini boleh bermaksud menamakan isyarat umum yang mewakili "bintang" atau "galaksi", atau menghitung benda langit, misalnya. Tetapi kita perlu mengambil kira kelewatan penghantaran - sistem bintang terdekat dengan planet 10.5 tahun cahaya. Perlu 21 tahun Bumi untuk menghantar dan menerima isyarat.
Dan Wertheimer mengatakan bahawa semua isyarat "menarik" masih belum dapat dijelaskan, seperti suar radio pantas dan isyarat Wow !, atau disebabkan oleh fenomena semula jadi seperti supernova. Tetapi dia optimis dan berpendapat bahawa alam semesta dipenuhi dengan kehidupan. Penduduk hanya perlu memasuki permainan. Beberapa masa akan berlalu dan kita akan mengetahui tahap kesunyian kita.
