Data terbaru dari penyelidikan Cassini yang telah meninggal menunjukkan adanya molekul organik kompleks di permukaan Enceladus, bulan Saturnus yang berpotensi dapat dihuni, dan di perairan lautan subglacialnya. Para saintis menulis tentang ini dalam artikel dalam jurnal Nature.
"Enceladus mengejutkan kami sekali lagi. Sebelum ini, kita dapat menemui di ruang angkasa hanya organik termudah, di mana terdapat beberapa atom karbon, dan bahkan ini dianggap sebagai keajaiban. Kami berjaya menemui molekul dengan jisim metana sepuluh kali ganda. Oleh itu, bulan ini masih satu-satunya planet, selain Bumi, yang memiliki segalanya - air, bahan organik, sumber tenaga - untuk kelahiran kehidupan, "kata Christopher Glein dari Southwest Research Institute di Boulder (AS).
Buaian pertama
Pada tahun 2005, Cassini menemui jet air dan zarah wap di Enceladus, yang dikeluarkan ke angkasa dari celah-celah selari berhampiran Kutub Selatan - yang disebut "jalur harimau". Penemuan ini menimbulkan persoalan mengenai sumber wap dan ais ini.
Pada bulan Mac 2015, 10 tahun setelah penemuan jalur harimau dan geyser di Enceladus, penyelidikan Cassini menunjukkan bahawa terdapat lautan global air cair dan panas di usus bulan Saturnus ini. Itu "dikeluarkan" oleh zarah-zarah pasir dan titisan air beku yang dilemparkan ke angkasa dari kutub selatan Enceladus bersama dengan letusan geyser.
Dua tahun yang lalu, saintis planet menemui sumber tenaga berpotensi untuk hidup di Enceladus - molekul hidrogen dalam pelepasannya, serta alkohol-metanol. Penemuan seperti ini menyebabkan para saintis berdebat lebih banyak dan lebih kerap mengenai sama ada kehidupan boleh wujud di perairannya dan bagaimana ia harus dicari. Salah satu siasatan "jarak pertengahan" NASA seterusnya, projek ELSAH, akan dihantar ke Entslad untuk mencari jawapan untuk soalan ini.
Perbincangan ini akan ditingkatkan dengan penemuan yang dibuat oleh Cassini semasa hubungan terakhirnya dengan Enceladus pada bulan Disember 2015. Semasa "pertemuan" ini, probe terbang pada jarak sekitar 5 ribu kilometer dari permukaan bulan Saturnus dan mengumpulkan sejumlah besar zarah debu dan kristal ais beku yang dikeluarkan oleh geysernya.
Video promosi:
Komposisi kimia butiran debu dan ais ini dianalisis dengan dua spektrometer jisim, CDA dan INMS. Kedua-dua alat ini dibuat lebih dari dua puluh tahun yang lalu, itulah sebabnya kemampuannya sangat sederhana - mereka dapat menentukan jenis atom dan jisim molekul yang terdapat dalam sampel bahan ini, tetapi bukan formula mereka.
Kimia kehidupan
Ini cukup untuk mengesan molekul sederhana seperti air (jisim - 18), ammonia (17) atau metana (16), tetapi tidak cukup untuk mengungkapkan komposisi hidrokarbon kompleks, protein dan organik lain. Walau bagaimanapun, jisim sebatian yang tinggi dan beberapa ciri spektrumnya dapat menghasilkan bahan yang lebih kompleks.
Sebagai contoh, kedua-dua peranti menunjukkan adanya sebatian kompleks dan berat dalam pelepasan Enceladus, yang beratnya melebihi 200 unit jisim atom. Mereka, sebagai spektrum potongan individu mereka yang ditunjukkan, adalah molekul organik kompleks, beberapa di antaranya adalah hidrokarbon aromatik, sementara yang lain adalah alkohol dan amina.
Semua molekul ini dianggap hari ini sebagai salah satu "blok bangunan" utama kehidupan, di mana semua komponen sel makhluk hidup terdiri. Seperti yang ditegaskan oleh para saintis, molekul yang sama dapat timbul dengan cara yang abiogenik, tetapi bagaimana sebenarnya molekul tersebut dapat muncul di lautan Enceladus belum jelas.
Sebaliknya, sekarang kita dapat dengan selamat mengatakan bahawa Enceladus tidak hanya memiliki sumber "makanan" yang berpotensi untuk mikroba masa depan dalam bentuk molekul hidrogen, tetapi juga "blok bangunan" dari mana organisme luar angkasa pertama mungkin atau telah muncul. Ini, menurut penulis artikel, secara signifikan meningkatkan nilai saintifik untuk menghantar misi berulang ke Saturnus.
Penemuan kami penting bukan hanya untuk kami, tetapi juga untuk generasi akan datang. Probe baru mesti melalui pelepasan Enceladus dan mengkaji molekul-molekul ini dengan spektrometer resolusi tinggi, yang akan membantu kita mengungkap kisah kelahiran mereka. Bagaimanapun, sekarang kita dapat berpikir secara serius bahawa bahan-bahan ini mungkin berasal dari biogenik,”tutup Glein.
