Agensi ruang angkasa Amerika NASA telah mengumumkan pertandingan untuk konsep eksperimen terbaik untuk program eksplorasi Europa, satelit Jupiter, di permukaan yang mana pesawat ruang angkasa akan mendarat.
Bulan Musytari ini, menurut para saintis planet, memiliki lautan air cair yang mendalam di bawah cangkang esnya. Kerana ciri ini, Europa menjadi salah satu calon pertama yang mencari kehidupan di sistem suria.
NASA dan agensi angkasa lain telah membuat rancangan untuk mendarat di Eropah selama beberapa dekad. Mereka baru-baru ini mendapat sokongan dari Kongres Amerika.
Para saintis berharap bahawa peranti seperti ini akan dilancarkan pada 20-an abad ini.
Walaupun NASA belum memiliki program pelancaran khusus, agensi itu mengatakan ia memiliki dana untuk mengadakan pertandingan untuk idea mengenai sains di sebalik ekspedisi yang akan datang.
"Keupayaan mendaratkan kapal di permukaan bulan berais yang misterius ini, sebuah kapal yang dapat mula menjelajahi dunia yang mungkin mempunyai kehidupan, adalah inti dari konsep yang dipertimbangkan oleh para saintis NASA," kata Thomas Zurbuchen, Pengarah Sains NASA.
Pengumuman NASA adalah pemberitahuan pertandingan idea dua peringkat. Berbagai kumpulan saintis dijemput untuk mengemukakan cadangan, yang kemudian akan dinilai oleh pakar NASA.
Pada peringkat pertama pertandingan, kira-kira 10 cadangan akan dipilih. Mereka kemudian akan dipertimbangkan pada fasa kedua.
Video promosi:
Tahun lalu, sebagai tindak balas terhadap arahan yang dikeluarkan oleh Kongres, NASA mengembangkan konsep untuk misi baru untuk mendaratkan kapal di permukaan Eropah.
Laporan NASA merujuk kepada pendaratan empat kaki yang akan mendarat menggunakan sistem Sky Train, yang diuji di Marikh pada tahun 2012 semasa pendaratan makmal bergerak Curiosity. Namun, ini akan menggunakan kabel yang lebih lama untuk mengelakkan pencemaran permukaan Europa dengan bahan bakar roket.
Kendaraan terancang ini akan memiliki beberapa ciri probe Phoenix, yang mendarat di kawasan arktik Mars pada bulan Mei 2008. "Phoenix" dilengkapi dengan alat pemotong khas, yang seharusnya memotong tanah berais untuk pengumpulan sampelnya lebih lanjut menggunakan pagar.
Mungkin, probe masa depan akan mempunyai, selain alat pemotong dan alat pemasukan seperti itu, gergaji khas, yang harus memotong es permukaan hingga kedalaman sekurang-kurangnya 10 cm, di mana terdapat lapisan ais yang tidak terpengaruh oleh radiasi permukaan.
Para saintis tidak banyak mengetahui tentang sifat fizikal ais tersebut, yang terbentuk pada suhu sekitar minus 170 darjah celsius. Namun, mereka meneruskan anggapan bahawa ia akan sangat sukar dan hampir tidak akan menghasilkan pengaruh instrumental.
Walau bagaimanapun, para saintis percaya bahawa jika terdapat kehidupan di lapisan permukaan es, instrumen bumi akan dapat menentukan keberadaannya, mencatat kepekatan sel mikroba dalam jumlah 100 sel per sentimeter padu.
Walaupun lapisan es Europa setebal 100 km, meneliti permukaannya dapat memberikan petunjuk tentang apa yang berlaku di bawahnya di lautan subglasial.
Di dalam cangkang ais ini, berlaku lereng ais yang sangat perlahan dengan suhu yang berbeza. Plat atau diapir ais seperti itu, sebagaimana disebut dalam tektonik, dapat membawa jejak kehidupan organik dari kedalaman lautan.
“Pendarat perlu mendapatkan sampel ais segar dan terbersih. Ini dapat dicapai baik dengan pengeboran mendalam atau dengan mendarat di lokasi di mana ais atau air baru saja dikeluarkan dari kedalaman yang besar,”kata Kurt Neibur, Anggota Pasukan Sains NASA.
Gambar yang diambil oleh Hubble Orbiting Telescope menunjukkan kemungkinan adanya geyser yang dapat membuang ais ke permukaan Europa.
Pelancaran pendaratan itu dirancang untuk dilakukan beberapa tahun selepas penerbangan Europa Clipper melewati Eropah, yang direncanakan akan dilancarkan pada awal tahun 1920-an.
Paul Rincon
