Para saintis dari Pusat Penyelidikan Kanser Sepanyol telah berjaya mencipta tikus dengan telomer panjang dalam kromosom mereka. Pada masa yang sama, haiwan itu tetap muda lebih lama. Dalam karya mereka, para saintis tidak menggunakan manipulasi genetik, tetapi menggunakan mekanisme epigenetik. Kajian itu diterbitkan dalam jurnal Nature Communications pada hari Khamis, 2 Jun.
Telomer adalah hujung kromosom dan mempunyai fungsi pelindung. Setiap kali salinan DNA disintesis sebagai persiapan pembahagian sel, telomer memendekkan. Oleh kerana tidak ada gen dalam telomer, kehilangan serpihannya tidak membahayakan sel. Dengan bertambahnya usia, panjang telomere semakin berkurang, dan apabila mencapai nilai kritikal, sel mati atau berhenti membahagi. Inilah sebabnya mengapa para saintis percaya bahawa pemendekan telomere dikaitkan dengan penuaan.
Penyelidikan awal menunjukkan bahawa transformasi sel normal menjadi sel stem dengan pengaturcaraan semula epigenetik menyebabkan pemanjangan telomer. Kemudian ditunjukkan bahawa fenomena yang sama berlaku secara spontan dalam kultur sel induk embrio, sementara ujung kromosom memanjang dua kali. Namun, para saintis memutuskan untuk menguji apa yang akan terjadi sekiranya seekor tikus tumbuh dari sel-sel ini.
Hasil kajian menunjukkan bahawa DNA sel dari tikus dengan telomer yang panjang mempunyai lebih sedikit kerosakan dan diperbaiki dengan berkesan oleh enzim khas. Lebih-lebih lagi, haiwan yang diubahsuai cenderung untuk mengembangkan tumor barah daripada haiwan biasa. Secara umum, tikus dengan telomer panjang tetap muda pada tahap molekul lebih lama.
Langkah seterusnya, menurut para saintis, adalah penciptaan spesies tikus baru, yang telomernya akan dua kali lebih lama. Oleh itu, para pakar berhasrat untuk mengkaji sama ada haiwan tersebut akan hidup lebih lama berbanding dengan tikus lain.
Mekanisme epigenetik difahami sebagai cara untuk mengatur aktiviti gen bukan dengan perubahan urutan DNA, tetapi melalui pelbagai sebatian yang berinteraksi dengan gen atau protein yang berkaitan dengannya.
