2 Disember 1942, adalah hari terdingin yang tercatat dalam lima puluh tahun di Chicago. Tetapi pada hari ini, sekumpulan saintis dari makmal Metalurgi rahsia, yang dibentuk pada awal tahun 1942, melakukan reaksi berantai nuklear pertama di dunia di University of Chicago di Stagg Field di reaktor nuklear pertama di dunia, yang namanya Chicago Woodpile 1 (Chicago Pile-1).
"Woodpile" telah memperoleh nama "berteknologi rendah". Itu adalah timbunan empat puluh ribu blok grafit yang disatukan dalam bingkai kayu, selebar tujuh setengah meter dan tinggi enam meter. Di dalam kira-kira separuh blok terdapat lubang yang mengandungi sejumlah kecil uranium oksida; di dalam beberapa yang lain terdapat potongan logam uranium yang disucikan, pengeluarannya masih merupakan proses baru.
Bahan bakarnya, seperti yang telah disebutkan, adalah uranium semula jadi yang tidak diperkaya: kira-kira tiga puluh tiga tan UO2 dan empat - U3O8. Grafit dipilih sebagai moderator kerana ternyata satu-satunya bahan dari kemurnian yang diperlukan yang dapat diperoleh dalam jumlah yang diperlukan: tiga ratus lima puluh tan digunakan.
Chicago Woodpile hampir tidak mempunyai ciri keselamatan. Satu-satunya perlindungan saintis dari radiasi disediakan oleh satu set batang kawalan kadmium, yang dirancang untuk dimasukkan dan dikeluarkan secara manual. Bagaimanapun, seperti yang dinyatakan oleh satu laporan pemerintah, "tidak ada panduan untuk diikuti, dan tidak ada pengetahuan sebelumnya untuk digunakan."
Woodpile bukanlah pencapaian saintifik yang abstrak. Itu adalah sebahagian dari rancangan yang jauh lebih besar, yang dibuat di bawah naungan Projek Manhattan, untuk membuat armada reaktor nuklear bersaiz industri - bukan untuk menghasilkan elektrik (kemudian), tetapi untuk menghasilkan plutonium, bahan bakar senjata nuklear.
Video promosi:
Inti dari eksperimen ini adalah: Woodpile dilancarkan, dibawa ke keadaan kritikal (titik di mana reaksi nuklear menjadi mandiri), dan kemudian ditutup sebelum panas dan radioaktivitasnya menjadi terlalu berbahaya. Reaktor berfungsi selama 35 minit. dengan kuasa kira-kira 200 watt. Sinaran latar adalah 3 R / jam di sekitar reaktor dan kira-kira 360 mR / jam di sudut jauh dewan.
Makmal "metalurgi" bereksperimen dengan reaktor selama beberapa bulan sebelum "Woodpile" dibongkar dan, dengan pelindung radioaktif, dipasang kembali di lokasi yang lebih jauh dari kota, di mana reaktor dinamakan semula "Chicago Woodpile 2" dan beroperasi selama lebih dari sepuluh bertahun-tahun sebelum akhirnya dibongkar dan dikebumikan di hutan.
Untuk mengenang Woodpile 1, University of Chicago mendirikan monumen Tenaga Nuklear dengan tulisan yang berbunyi: "Pada 2 Disember 1942, manusia mencapai reaksi berantai pertama yang dapat bertahan sendiri di sini dan dengan demikian memulakan pembebasan tenaga nuklear yang terkawal." Menariknya, dalam satu kalimat, pengarah universiti ketika itu mencadangkan penambahan frasa pada akhir: "untuk lebih baik atau lebih buruk." Cadangan itu tidak diterima.
