Ahli paleontologi tahu bahawa ada saat-saat penting dalam sejarah Bumi ketika kadar kepupusan semakin meningkat. Sebagai contoh, saintis telah mengenal pasti lima kepupusan besar-besaran: lima peristiwa dalam setengah bilion tahun terakhir, ketika lebih dari tiga perempat spesies planet ini mati dalam waktu yang singkat. Sayangnya, hari ini kita menyaksikan kepupusan besar-besaran, kerana kadar kepupusan telah meningkat secara mendadak sepanjang abad yang lalu.
Kematian adalah akhir hidup yang tidak dapat dielakkan, kata ahli paleontologi University of Kansas Luke Strotz. Dan ini berlaku untuk semua spesies. Menurut pelbagai anggaran, 99.99% dari semua spesies yang pernah ada telah punah. Semua spesies yang ada sekarang - termasuk manusia - juga pasti akan mati pada saat-saat yang tidak begitu indah.
Tetapi faktor apa yang menjadikan spesies ini atau lebih rentan terhadap kepupusan? Kadar kepupusan berbeza antara kumpulan haiwan yang berlainan dan dari masa ke masa, jadi tidak semua spesies rentan terhadap hal ini. Para saintis telah melakukan tugas yang baik untuk mendokumentasikan kepupusan, tetapi mengenal pasti proses yang menyebabkan kepupusan telah terbukti jauh lebih sukar.
Dengan meneliti contoh-contoh kontemporari, kita dapati beberapa penembusan yang jelas dalam sejarah yang menyebabkan kepupusan spesies. Salah satu faktor ini adalah penurunan jumlah spesies. Apabila bilangan individu dalam suatu spesies berkurang, kepelbagaian genetik menurun, dan spesies tersebut menjadi lebih rentan terhadap kejadian bencana secara rawak. Sekiranya populasi spesies yang tinggal cukup kecil, satu kebakaran liar atau bahkan variasi nisbah jantina secara rawak akhirnya boleh menyebabkan kepupusan.
Mengapa spesies mati?
Kepupusan yang berlaku pada masa lalu semakin mendapat perhatian - semua orang sedih dengan dodo, thylacin, atau merpati yang mengembara. Tetapi sebahagian besar kepunahan berlaku jauh sebelum manusia muncul. Oleh itu, rekod fosil adalah sumber utama data kepupusan.
Apabila ahli paleontologi melihat fosil dalam konteks apa yang kita ketahui mengenai keadaan dunia yang lalu, gambaran yang lebih jelas muncul dari awal yang membawa kepada kepupusan spesies tersebut. Hari ini, kemungkinan kepupusan spesies dikaitkan dengan beberapa faktor.
Video promosi:
Kita pasti tahu bahawa suhu adalah salah satu elemen penting. Hampir setiap kenaikan atau penurunan suhu global dalam sejarah Bumi telah mengakibatkan kepupusan pelbagai organisma.
Ukuran kawasan geografi yang diduduki oleh spesies juga penting. Spesies yang meluas cenderung tidak akan hilang daripada spesies yang menempati kawasan kecil atau habitatnya terpencil.
Terdapat juga peristiwa rawak yang menyebabkan kepupusan. Meteorit yang menyebabkan kepupusan 75% nyawa pada akhir Cretaceous, termasuk dinosaur tanpa penerbangan, adalah contoh terbaik dari ini. Aspek kepupusan secara rawak ini menghasilkan orang yang cukup bernasib baik untuk bertahan daripada yang paling baik.
Baru-baru ini, ahli paleobiologi menemui komponen fisiologi kepupusan. Ia mendapati bahawa kadar metabolisme khas untuk spesies moluska dan hidupan moluska sangat meramalkan kemungkinan kepupusan. Kadar metabolik ditakrifkan sebagai kadar penyerapan dan pengagihan tenaga purata pada individu spesies. Kerang dengan kadar metabolisme yang lebih tinggi lebih cenderung kepada kepupusan daripada yang mempunyai kadar metabolisme yang lebih rendah.
Kembali ke metafora "survival of the fittest / most lucky", kita dapat menganggap bahawa kadang-kadang paling malas masih bertahan. Tahap metabolik yang lebih tinggi berkorelasi dengan kematian yang lebih tinggi pada mamalia dan lalat buah, jadi metabolisme dapat mewakili kawalan penting kematian pada tahap biologi yang berbeza. Oleh kerana kadar metabolisme dikaitkan dengan sejumlah ciri, termasuk kadar pertumbuhan, waktu pematangan, jangka hayat maksimum dan ukuran populasi maksimum, nampaknya sifat mana-mana atau semua sifat ini berperanan dalam seberapa rentan spesies kepunahan.
Dan tidak kira seberapa banyak saintis mengetahui tentang pendorong kepupusan, terdapat juga banyak yang tidak diketahui. Sebagai contoh, beberapa spesies mati tanpa mengira kejutan ekologi atau biologi yang serius. Ini dipanggil kadar kepupusan latar belakang. Oleh kerana ahli paleontologi lebih memperhatikan kepunahan massal, kadar kepupusan latar belakang kurang ditentukan. Berapa banyak atau sedikit penunjuk ini berbeza tidak diketahui. Dan secara amnya, kebanyakan kepupusan mungkin termasuk dalam kategori ini.
Masalah lain ialah menentukan betapa pentingnya perubahan interaksi biologi dalam menjelaskan kepupusan. Sebagai contoh, kepupusan spesies boleh berlaku ketika persaingan meningkat atau pemangsa berkembang biak, atau ketika mangsa kritis spesies hilang. Walau bagaimanapun, rekod fosil jarang mencatat maklumat ini.
Malah jumlah spesies yang pupus boleh menjadi misteri. Kami tidak banyak mengetahui mengenai kepelbagaian biologi mikroorganisma semasa atau masa lalu seperti bakteria atau archaea, apalagi ada fakta kepupusan kumpulan ini.
Kesalahan terbesar yang dapat kita lakukan dalam menilai dan menjelaskan kepupusan mungkin ada hubungannya dengan pendekatan yang berusaha memasukkan semuanya ke dalam kotak yang sama. Kerentanan satu spesies tertentu terhadap kepupusan berubah dari masa ke masa, dan kumpulan biologi yang berbeza bertindak balas secara berbeza terhadap perubahan persekitaran. Walaupun perubahan besar dalam iklim global menyebabkan kepunahan beberapa kumpulan biologi, peristiwa yang sama akhirnya menyebabkan munculnya banyak spesies baru.
Oleh itu, adakah kerentanan satu spesies tertentu adalah hasil aktiviti manusia atau perubahan iklim tetap menjadi persoalan terbuka.
Jelas bahawa kadar kepupusan semasa jauh di atas apa pun yang boleh disebut tahap latar belakang, dan kita berada di ambang kepupusan massal keenam. Oleh itu, persoalan kerentanan spesies tertentu - termasuk spesies kita sendiri - perlu dijawab dengan cepat sekiranya kita ingin memelihara keanekaragaman hayati masa depan.
Ilya Khel
