Lost Cities di Amazon telah lama menjadi klise dalam fiksyen berprofil rendah; saintis serius memandang selva sebagai persekitaran di mana hanya budaya manusia primitif yang dapat wujud. Kajian antropologi setakat ini mengesahkan sudut pandang ini: Amazon adalah tempat di mana suku-suku India tinggal, terletak pada tahap Zaman Batu
Walau bagaimanapun, data arkeologi bertentangan dengan data antropologi: seorang saintis dari University of Florida (AS) Augusto Oyuela-Caicedo sedang melakukan penggalian di timur laut Peru, di hutan berhampiran bandar Iquitos. Penemuannya mengesahkan teori, yang baru-baru ini tersebar di kalangan saintifik, bahawa sebelum kedatangan orang Eropah di Amazon, ada budaya yang berkembang dengan populasi sehingga 20 juta orang (jauh lebih banyak daripada penduduk Amazon sekarang).
Penemuan di barrow India - tembikar dan tanah, terutamanya yang disebut terra preta ("bumi hitam"), yang merupakan campuran tanah tempatan dengan produk buangan manusia, arang dan abu. Jejak budaya yang pupus terdapat di mana-mana sahaja di Amazon: lapisan terra preta oleh ahli arkeologi Brazil, Eduardo Neves dari University of São Paulo dan rakan-rakannya dari Amerika yang ditemui berhampiran Manaus. Orang India meningkatkan produktiviti hutan bukan hanya dengan menyuburkan tanah: terdapat kawasan hutan dengan jumlah pokok yang tidak normal yang menghasilkan buah-buahan yang boleh dimakan di mana-mana. Menurut para penyokong kewujudan peradaban maju di lembah Amazon pada era pra-Columbia, inilah sisa-sisa kebun. Penemuan arkeologi di Bolivia dan Brazil (berhampiran Sungai Xingu) menunjukkan:sudah pada akhir milenium 1 Masehi, penduduk Amazon dapat memindahkan banyak tanah, membina terusan dan empangan yang mengubah dasar sungai.
Perubahan pandangan saintis mengenai budaya kuno di lembah Amazon bermula dengan penyelidikan Anna Roosevelt dari University of Illinois di Chicago pada tahun 1980-an: di pulau air tawar terbesar di dunia, Marajo di muara Amazon, terdapat asas-asas rumah, seramik berkualiti tinggi dan jejak pertanian maju.
Para sarjana yang menyangkal adanya budaya maju di Amazon pada masa lalu (misalnya, Betty Meggers dari Institusi Smithsonian) menganggap ahli teori sebagai oportunis yang berusaha menjadi terkenal dengan menentang pandangan klasik. Mereka berpendapat: jika di lembah Amazon terdapat budaya autochthonous yang lebih maju daripada sekarang, maka mereka tidak terlalu banyak berbeza dengan yang ada sekarang - baik dari segi tahap pembangunan, maupun dari segi populasi.
Sebagai tindak balas, para penganut Amazon yang maju memetik rahib Dominican Sepanyol dan penulis sejarah Gaspar de Carbajal, yang pada tahun 1541, setelah belayar di sepanjang Sungai Napo, menulis tentang "kota-kota putih berkilauan", "tanah yang sangat subur", "jalan yang indah" dan sampan yang mampu membawa puluhan askar … Para saintis berpendapat bahawa peradaban maju binasa akibat penyakit yang dibawa oleh orang Eropah, dan bandar-bandar yang dibina dari kayu dan ladang yang agak padat sangat cepat dan hampir sepenuhnya ditelan oleh hutan. (Harus diingat di sini bahawa budaya yang berbeza mempunyai kemampuan yang berbeza untuk meninggalkan jejak bagi ahli arkeologi - bergantung pada bahan yang digunakan. Sekiranya bukan kerana beberapa nota yang disimpan secara ajaib pada kulit kayu birch yang mudah reput, kebanyakan Novgorodian kuno akan dianggap buta huruf.)
Dan satu lagi tuduhan terhadap mereka yang menganggap Amazon sebagai tanah air budaya yang sangat maju: dengan pernyataan mereka mengenai kemampuan wilayah ini untuk memberi makan berjuta-juta orang tanpa membahayakan alam sekitar, mereka membantu syarikat melobi untuk pembangunan aktif wilayah tersebut. Eduardo Neves menjawab dengan cara ini: "Kami memanusiakan sejarah Amazon."
