Penemuan ini secara praktikalnya menghapuskan garis antara makhluk hidup dan virus yang parasitnya.
Ahli biologi molekul dari Amerika Syarikat telah menemui banyak virus yang tidak hanya dapat membiak di dalam sel alga, tetapi juga memanipulasi metabolisme mereka. Ini menghapuskan garis seterusnya antara organisma hidup dan virus bukan hidup, para penyelidik menulis dalam jurnal saintifik Nature Communications.
“Di masa lalu, kami berpendapat ada sedikit persamaan antara gen virus dan sel hidup. Kami kini telah sampai ke titik di mana kita hanya dapat menyebut sebilangan kecil gen unik yang hanya terdapat dalam sel atau virus. Mereka ternyata jauh lebih mirip daripada yang kami harapkan, - kata salah seorang penulis kajian, profesor bersekutu di Universiti Politeknik Virginia (AS) Frank Aylward.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ahli biologi telah menemui banyak virus yang sangat besar. Sebagai peraturan, zarah-zarahnya mempunyai urutan besarnya lebih besar daripada kebanyakan virus lain, dan genom dari segi panjang dan tahap kerumitan hampir sama dengan DNA organisma hidup yang mereka parasit.
Ciri yang paling menarik dari virus ini adalah bahawa virus gergasi seperti itu (NCLDVs), seperti yang disebut oleh saintis, sangat mengaburkan garis antara makhluk hidup penuh dan virus.
Faktanya adalah bahawa dalam genom yang terakhir tidak hanya ada "petunjuk" tentang cara memintas perlindungan sel dan membiak di dalamnya, tetapi juga gen yang dikaitkan dengan pengeluaran pelbagai protein yang tidak berkaitan langsung dengan pembiakan virus. Para saintis sebelum ini menganggap ciri terakhir sebagai ciri khas untuk makhluk hidup, tetapi bukan untuk virus.
Penyelidik yang diketuai oleh Aylward telah menemui satu lagi contoh bagaimana garis antara organisma hidup dan virus kabur. Mereka mengkaji kepelbagaian genetik virus gergasi yang menjangkiti alga.
Video promosi:
Melakukan virus
Untuk melakukan ini, saintis mengumpulkan genom semua anggota kumpulan NCLDV yang parasit alga, membandingkannya antara satu sama lain dan mengenal pasti kawasan yang paling menarik yang tidak mempunyai analog dalam genom jenis virus lain.
Analisis menunjukkan bahawa sebilangan besar dari 500 virus yang dikaji oleh Aylward dan rakan-rakannya bukan sahaja kumpulan gen klasik yang diperlukan untuk menghasilkannya, tetapi juga segmen DNA yang besar yang dirancang untuk mengawal metabolisme alga. Lebih-lebih lagi, dalam genom beberapa virus, saintis telah menemui rantai gen hampir lengkap yang bertanggungjawab untuk pemecahan glukosa atau bahagian penting lain dari metabolisme organisma hidup.
Yang paling menarik, serpihan DNA ini tidak diserang virus secara tidak sengaja. Seperti yang dijumpai para penyelidik, mereka telah wujud dalam genom virus selama berjuta-juta tahun. Selama ini, mereka tidak dapat digunakan akibat pengumpulan mutasi. Ini, Aylward menjelaskan, bermaksud gen seperti ini memainkan peranan penting dalam kelangsungan hidup dan penyebaran virus gergasi.
Fakta ini, pada gilirannya, menunjukkan bahawa banyak wakil NCLDV dapat secara langsung mengawal metabolisme mangsa mereka. Virus ini tidak hanya menggunakan alga sebagai kilang untuk menghasilkan salinan baru itu sendiri, tetapi mengendalikannya sepenuhnya.
“Ketika virus semacam itu memasuki sel, kita tidak lagi dapat menganggapnya sebagai makhluk otonom. Aspek asas hidupnya berubah akibat jangkitan. Dengan kata lain, walaupun kita tidak dapat menyebut virus sebagai makhluk hidup, virus ini memainkan peranan penting dalam keseimbangan nutrien dan fungsi semua ekosistem akuatik di dunia,”kata Aylward.
