Pasukan ahli kimia antarabangsa telah menemui punca pencemaran udara yang paling mematikan dalam sejarah Inggeris - Great Smog pada tahun 1952. Ternyata bencana alam sekitar disebabkan oleh interaksi kimia antara sulfur dan nitrogen dioksida. Para saintis menyampaikan penemuan mereka dalam artikel yang diterbitkan dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Nasional.
Para saintis mendapati bahawa asap itu disebabkan oleh zarah sulfat yang terdapat di dalam titisan kabut air. Zarah-zarah ini terbentuk, pada gilirannya, disebabkan oleh interaksi antara sulfur dioksida dan nitrogen dioksida, yang dilepaskan ke udara dalam bentuk ekzos kereta dan asap dari cerobong asap pembangkit tenaga arang batu. Sulfat menyumbang kepada pembentukan zarah-zarah lain, termasuk nitrat, yang menyebabkan lebih banyak pencemaran udara.
Ketika titisan air mula menguap, zarah-zarah itu mula berkonsentrasi dan menumpuk di permukaan dan juga di paru-paru orang. Proses serupa diperhatikan di bandar-bandar besar seperti Beijing dan Xi'an. Keadaan cuaca yang tidak baik dan gabungan bahan kimia tertentu di udara boleh menyebabkan asap yang mematikan di mana sahaja di seluruh dunia.
Asap besar di London difasilitasi oleh antiklon, yang membawa cuaca tenang. Langit telah mengambil warna sup kacang, dan ada bau yang tidak menyenangkan di udara. Orang dengan penyakit pernafasan kronik mula menderita bronkitis dan radang paru-paru. Dianggarkan sekitar 12,000 orang mati akibat pencemaran tersebut. Penyebab kematian dalam kebanyakan kes adalah penyumbatan mekanikal saluran udara dengan nanah akibat jangkitan paru-paru.
