Semut merah yang tidak berbahaya yang tinggal di hutan Florida ternyata menjadi "pemburu karunia" rahsia. Mereka membunuh semut yang lebih besar dengan ludah asam dan mengumpulkan tengkorak mereka di sarangnya, tulis seorang naturalis yang menerbitkan sebuah artikel di Insectes Sociaux.
Pada tahun 1958, ketika semut ini ditemui, para saintis melihat sesuatu yang tidak biasa. Sarang dan persekitarannya dipenuhi dengan kepala semut odontomach gergasi, yang ditakuti dan dihormati walaupun oleh labah-labah. Tidak ada yang tahu dari mana mereka berasal di tanah jajahan sepupu berambut merah mereka yang rendah hati,”kata Adrian Smith dari University of North Carolina di Raleigh (AS).
Petani, Raider dan Slaveder
Semut dan serangga sosial lain seperti lebah dan anai-anai berasal dari zaman dinosaurus, dan selama beratus-ratus juta tahun evolusi berikutnya, mereka telah mengembangkan pelbagai gaya hidup dan sering kali mewah.
Sebagai contoh, hari ini terdapat kira-kira dua ratus spesies semut "petani" di Bumi, tumbuh cendawan yang sama dan memakan badan buah mereka selama berjuta-juta tahun. Sebilangan besar sepupu mereka yang tinggal di hutan hujan di Amazon telah benar-benar meninggalkan tanah jajahan tetap dan beralih ke gaya hidup "nomad", sementara yang lain telah belajar menangkap semut orang lain dan menjadikan penduduknya menjadi budak mereka.
Smith membongkar rahsia salah satu spesies aneh dari serangga ini sambil memerhatikan koloni semut halia biasa (Formica archboldi) yang tinggal di hutan Florida dan wilayah selatan lain di Amerika Syarikat.
Pada mulanya, seperti yang dicatat oleh saintis itu, dia tidak berminat dengan misteri mengapa semut ini mengumpulkan tengkorak saudara-mara yang lebih besar, tetapi isyarat kimia apa yang mereka gunakan untuk berkomunikasi dengan jenis mereka sendiri dan wakil spesies lain.
Video promosi:
Yang mengejutkannya, semut merah Florida menghasilkan sekumpulan bau yang sangat berbeza dari genus Formica yang lain. Dalam kebanyakan kes, feromon mereka hampir tidak dapat dibezakan dari volatil yang dihasilkan oleh semut odontomachus, yang tengkoraknya sering dijumpai di sarangnya.
Ini adalah kebetulan yang sangat pelik dari sudut evolusi. Sebagai peraturan, serangga menggunakan isyarat ini untuk membezakan wakil spesies mereka sendiri dari semut lain, dan tidak berusaha menyerupai satu sama lain, kecuali salah satu dari mereka menjalani gaya hidup parasit.
Lebih-lebih lagi, memandangkan odontomach telah lama dianggap sebagai salah satu semut pemangsa yang paling berbahaya dan ganas di Amerika, adalah logik untuk menganggap bahawa semut merah harus sangat berbeza dari mereka untuk mengelakkan pertembungan dengan raksasa ini.
Pemburu tersembunyi
Ini membawa Smith kepada idea paradoks - Formica archboldi dengan sengaja dapat memburu raksasa ini, menggunakan bau mereka sebagai salah satu cara "penyamaran". Oleh itu, tengkorak mereka tidak boleh menjadi "hiasan" rawak dari koloni semut merah, tetapi jejak "makanan" yang terakhir.
Dia menguji idea ini dengan menangkap beberapa perut yang tidak sedap dan menanamnya di jajahan kecil semut merah Florida dan anggota genus Formica yang lain. Pemerhatian selanjutnya membantunya membongkar rahsia dan senjata ampuh Formica archboldi.
Ternyata semut ini benar-benar dapat membunuh perut buncit dengan mendekati mereka dan menembaknya di "muka" dengan jet asid. Satu tembakan seperti itu, seperti yang ditunjukkan oleh pemerhatian dengan kamera berkelajuan tinggi, cukup untuk mencederakan semut pemangsa dengan serius, dan melumpuhkannya sepenuhnya dalam 70% kes.
Ketika ini berlaku, pengarang "tembakan" itu memindahkan korbannya ke koloni, di mana ia dilucutkan dari kepalanya dan dimakan oleh saudara pemburu pada keesokan harinya.
Menariknya, saudara terdekat Formica archboldi tidak berkelakuan demikian, tetapi asid mereka juga menyebabkan kelumpuhan pada perut tidak. Ini menunjukkan bahawa semut merah Florida berkembang dari serangga "omnivora" menjadi "pemburu karunia" yang sangat khusus, yang sumber makanan utamanya adalah beberapa invertebrata paling berbahaya di hutan.
