Ketika kapal angkasa Cassini terus melingkari sasarannya, para saintis di kedua sisi Atlantik sudah merenungkan misi mereka berikutnya ke Saturnus. Namun, kali ini subjek minat saintis bukanlah gergasi gas itu sendiri. Mereka akan mencari kehidupan … di cincin Saturnus.
Dua bulan Sabtu - Titan, dunia lautan metana beku, dan bola beku yang menyembunyikan lautan di kedalamannya, Enceladus - berada dalam "senarai pendek" tempat-tempat dalam sistem suria di mana kehidupan luar angkasa mungkin wujud. Dan para saintis bertekad untuk mengetahui dengan pasti. Ini menjadi jelas pada Persidangan Kesatuan Geofizik Amerika minggu lalu, di mana para penyelidik Amerika dan Eropah mengemukakan cadangan mereka untuk dua kapal angkasa paling menjanjikan yang dapat menentukan apakah dua bulan Saturnus yang paling misterius dapat dihuni.
Pihak Amerika mempersembahkan Enceladus Life Finder (ELF), kelas baru kapal angkasa penyelidikan yang dicadangkan oleh NASA, intipati tugas yang terletak pada namanya. Matlamat ELF adalah "sederhana": ia akan turun ke ketinggian 50 kilometer di atas kutub selatan Enceladus, di mana celah-celah yang ada di kerak es satelit itu melesat ke angkasa air beku seketika dari lautan subglasial.
Dengan menyelam ke geyser kutub selatan Enceladus, ELF akan dapat mengumpulkan sampel air laut satelit, seperti yang telah dilakukan oleh pengorbit Cassini, tetapi dengan bantuan instrumen yang lebih sesuai dan moden. Dua spektrometer massa canggih akan mencari tanda tangan utama kehidupan, serta jejak gas hidrogen (sumber tenaga). Sebagai tambahan, kapal angkasa akan secara langsung mencari kehidupan dengan mengukur komposisi asid amino dan isotop karbon, yang muncul dalam keadaan khas dengan adanya mikroorganisma.
Struktur Enceladus
"Ini adalah harapan yang sangat tinggi bagi kami bahawa ELF akan dapat mencirikan tingkat kebiasaan lautan Enceladus," kata Linda Spilker, salah satu penyumbang projek Cassini dan penyokong idea ELF.
"Saya ingin tahu apakah Enceladus dapat mempertahankan kehidupan, atau lebih baik lagi, mencari bukti kehidupan ini."
Video promosi:
Dari semua yang kita ketahui pada masa ini, lautan Enceladus bawah permukaan mungkin merupakan tempat yang paling dekat dengan keadaan daratan.
Namun, ada kemungkinan ada tempat dengan bentuk biologi yang sama sekali berbeza, begitu luar biasa bahawa andaian mengenainya tidak akan gagal membuat kita melihat sendiri. Dan sekarang kita bercakap mengenai laut metana Titan. Oleh itu, mengapa pencarian kehidupan di luar bumi hanya terbatas pada satu tempat, jika anda dapat "membunuh dua burung dengan satu batu" dalam satu masa?
Tugas ini akan ditugaskan kepada alat "Explorer Enceladus dan Titan" (Enceladus dan Titan Explorer), atau E2T untuk jangka pendek, yang dicadangkan oleh Badan Angkasa Eropah. Sama dengan peranti ELF, peranti E2T akan dapat terbang di atas kutub selatan Enceladus (tetapi hanya enam kali) pada ketinggian 50 hingga 150 kilometer dan dengan bantuan dua spektrometer massa akan mengkaji air untuk tanda-tanda kehidupan. Selain itu, E2T akan dilengkapi dengan kamera ruang canggih yang dapat menangkap gambar permukaan Enceladus dalam resolusi yang sangat tinggi (pada skala satu meter per piksel).
Model hipotetik organisma sel berasaskan metana yang tinggal di lautan Titan
Setelah menyelesaikan misi dengan Ecelad, E2T akan melakukan perjalanan ke Titan yang mendung, di mana ia akan mengumpulkan dan menganalisis sampel sebagai sebahagian daripada 17 penerbangan melalui atmosfer satelit pada ketinggian antara 1.500 hingga 900 kilometer di atas permukaan. Kita sudah tahu bahawa ada beberapa "kimia prebiotik" di langit Titan - reaksi organik yang boleh menyebabkan pembentukan RNA dan protein. Dengan E2T, kita dapat melihat betapa dekatnya kimia ini dengan mencipta blok kehidupan.
Probe E2T juga akan mengambil gambar terperinci permukaan Titan, yang menampilkan sungai dan ngarai seperti bumi yang ditutupi hidrokarbon cair dan bukannya air.
Giuseppe Mitri, penyokong utama idea E2T, percaya bahawa sudah waktunya untuk misi astrobiologi ke bahagian luar sistem suria.
"Idea ini menarik banyak perhatian masyarakat," kata Mitri, sambil menambahkan bahawa minat itu bahkan lebih tinggi daripada pada misi ExoMars yang baru, yang juga bertujuan untuk mencari jejak kehidupan luar angkasa.
Sudah tentu, tidak ada yang berpendapat bahawa salah satu misi angkasa ini akan menerima lampu hijau. Dan walaupun mereka akhirnya mendapat sokongan, ia akan memerlukan lebih dari satu tahun sebelum pelaksanaan sebenar projek-projek ini. Projek ELF ingin menerima dana yang diperuntukkan pada tahun 2025, dengan jangkaan kedatangan ke Saturnus pada tahun 2030. Sebaliknya, kapal angkasa E2T, bagaimanapun, tidak akan meninggalkan rumah sebelum 2030 (dan ini adalah dengan ramalan yang paling optimis).
Kedua-dua cadangan memerlukan pelaburan bernilai ratusan juta dolar untuk pelaksanaan, jadi kedua-duanya harus bersaing dalam keinginan untuk menarik dana yang diperlukan bukan hanya di antara mereka sendiri, tetapi juga dengan banyak idea yang tidak kurang menarik. Potensi misi untuk menjelajah Venus, pertemuan dekat dengan salah satu asteroid Trojan, dan mengumpulkan sampel tanah dari permukaan kutub selatan bulan. Kedengarannya sangat menggoda, bukan? Tetapi ini jauh dari semua yang ditawarkan oleh para saintis moden.
Namun, jika pemikiran segar komuniti astrobiologi menarik perhatian dana yang diperlukan, maka dalam satu atau dua dekad kita dapat kembali ke Saturnus. Dan apabila kita sampai di sana, tugas utama adalah mencari kehidupan. Mungkin cukup untuk mencari batu dan menggali pasir? Mungkin sudah tiba masanya untuk mengenali jiran?
NIKOLAY KHIZHNYAK
