Pada bulan Jun, NASA mengungkapkan dua fakta yang membingungkan: Mars mengandungi bahan organik, dan tahap metana di atmosfer planet berubah dari masa ke masa. Ini adalah berita menakjubkan yang mengejutkan pemahaman kita tentang astrobiologi. Walaupun mereka tidak membuktikan adanya makhluk asing, sebahagian besar metana di Bumi masih dihasilkan oleh makhluk hidup. Dan bahkan seorang kanak-kanak akan memberitahu anda bahawa jika anda merasakannya, ini bermakna seseorang harus membuatnya.
Penemuan metana terbaru "telah mengejutkan kami dengan data kuat yang memerlukan penafsiran," sekumpulan saintis antarabangsa menulis dalam kajian yang diterbitkan awal bulan ini dalam Astrobiologi. Pengarang kajian, sebenarnya, menyokong tesis ini dengan karya mereka - mereka menyusun ukuran, eksperimen dan misi mana yang harus diutamakan oleh NASA dan organisasi aeroangkasa lain untuk mencari lebih banyak bukti bahawa Mars menyokong (atau menyokong) kehidupan.
Pendek kata, saintis ingin menyiasat aktiviti geologi Marikh. Mereka ingin memahami apa kaitan antara sebatian organik yang baru ditemui dan turun naik metana di atmosfera. Tujuan mereka adalah untuk mencari jejak molekul dan gas lain yang memungkinkan beberapa bentuk kehidupan mikroskopik primitif bertahan di bawah permukaan planet. Inilah yang mereka cari.
Pertama: kecerunan redoks
Semasa kita makan, badan kita mengeluarkan tenaga dari makanan kita melalui tindak balas kimia yang mewujudkan aliran elektron dan atom oksigen antara molekul. Ayunan ini diperlukan untuk memberi makan badan kita - semua makhluk hidup memerlukannya. Tetapi kerana suasana Marikh yang melampau, keseimbangan ini tidak wujud. Suasana teroksidasi dengan kuat sehingga reaksi ini hanya berlaku dalam satu arah. Mana-mana makhluk hidup di Marikh akan bertindak balas dengan kuat dengan udara sehingga tidak akan dapat bertahan. Para penyelidik mencari komponen dalam atmosfer Mars yang dapat menyeimbangkan reaksi ini, dengan itu memberi peluang hidup untuk berkembang.
Kedua: sumber metana
Video promosi:
Langkah seterusnya untuk mengetahui sama ada Mars dapat menyokong kehidupan, menurut para saintis, adalah menggali permukaan Mars dan mengetahui dari mana asalnya semua metana ini. Walaupun makhluk hidup di Bumi menghasilkan metana kerana mereka mencerna makanan, ini bukan satu-satunya cara untuk menghasilkan gas ini di atmosfera. Misi InSight masa depan NASA akan kelihatan di bawah permukaan Marikh. Tugas utamanya adalah untuk memahami aktiviti seismik planet ini, tetapi siapa yang tahu apa yang akan dijumpai dengannya.
Mengapa tahap metana di Marikh berubah-ubah? Pembekuan dan pencairan ais bermusim yang secara beransur-ansur menangkap dan membebaskan metana (kami tahu ini dari Curiosity rover). Tetapi tidak ada cara mudah untuk memeriksa berapa banyak metana ini dan adakah ia bertambah banyak dari masa ke masa. Dan itu bermaksud mencari sumber metana Martian jauh lebih sukar daripada meraih seorang lelaki hijau muda dengan jari.
Dengan memeriksa komposisi kimia sampel bawah tanah dan atmosfera, saintis dapat mengetahui dari mana asalnya metana - dari proses biologi atau reaksi kimia kompleks yang sama sekali tidak melibatkan kehidupan.
Para saintis yang mempertimbangkan semua ini, bagaimanapun, tidak percaya bahawa kita mempunyai bukti yang meyakinkan untuk adanya kehidupan di Marikh. Sebenarnya, seperti yang pernah dikatakan oleh Caleb Scharf, adalah lebih masuk akal untuk menganggap bahawa dia tidak ada di tempat lain selain Bumi. Lagipun, ini adalah satu-satunya tempat yang kami tahu pasti.
Tetapi jika, secara kebetulan, mikroba mengintai di bawah permukaan, atau jika ada bentuk kehidupan lain di Marikh, strategi penulis kajian ini mungkin merupakan peluang terbaik kita untuk menjumpainya.
Ilya Khel
