Dalam pengertian klasik, zombie adalah mayat semula. Juga, perkataan ini merujuk kepada orang hidup biasa yang benar-benar kehilangan kawalan terhadap dirinya dan tubuhnya dan mematuhi perintah seseorang. Asal kata yang tepat adalah kontroversi. Menurut satu versi, ini adalah "nzambi" yang terdistorsi, yang dalam bahasa Afrika bermaksud "dewa kecil" atau "jiwa orang mati." Sebaliknya, ia adalah dialek Afrika Barat "jambi" yang diubah suai, yang bermaksud "hantu". Terdapat juga teori bahawa kata "zombie" pernah disebut ular hitam besar dari kepercayaan Afrika, musuh kekal cahaya, cahaya dan kegembiraan.
Istilah "Zombie" sangat berkaitan dengan amalan magik voodoo, yang datang ke Caribbean semasa perbudakan kolonial Perancis pada awal abad keenam belas dari Afrika Barat.
Masyarakat umum mengetahui tentangnya hanya pada awal abad kedua puluh, setelah wartawan William Seabrook, yang tinggal selama bertahun-tahun di Haiti, menerbitkan bukunya. Ini menyebutkan orang mati yang dihidupkan kembali, bekerja untuk tukang sihir sebagai buruh bebas dan kehendak lemah.
Para saintis dan doktor yang berminat telah mengemukakan anggapan bahawa proses zombifikasi tidak menggunakan mayat sebenar, tetapi hanya orang hidup yang terlatih khas yang diperkenalkan ke keadaan seperti koma sempadan dengan bantuan beberapa jenis bahan narkotik. Ahli sihir itu sendiri juga menyebut ramuan khas.
Dipercayai bahawa pada tahun 1980-an, seorang saintis bernama Wade Davis hampir menyelesaikan zombie dan menemui racun yang dapat digunakan oleh seorang ahli sihir untuk menjadi mangsa koma, ketika proses hidup sangat lemah dan lambat sehingga mereka dapat disalah anggap meninggal dunia. Ia, digabungkan dengan kekurangan oksigen, merosakkan bahagian otak, mengakibatkan tingkah laku seperti zombie.
Di Rusia, ada juga cerita mengenai orang mati yang hidup. Mereka disebut ghoul dan ghoul, walaupun dalam tingkah laku mereka lebih dekat dengan vampir daripada zombie.
Sebagai tambahan kepada "hidup mati", terdapat "zombi hidup". Ini adalah orang biasa dengan tingkah laku dan fungsi mental yang normal, tetapi dalam keadaan berkhayal dan mengikuti perintah "tuan". Zombie seperti itu dapat berada dalam pengaruh untuk waktu yang singkat, setelah itu kembali ke kehidupan normal.
