Ahli Xenobiologis di Jet Propulsion Laboratory NASA mencadangkan untuk mencari kehidupan di luar Bumi setelah satu reaksi sederhana - pengikatan asid amino dengan bahan bercahaya, menurut sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Analitik Kimia.
Teknik kami membolehkan kami memahami asid amino mana yang masuk ke dalam sampel dari sumber bukan hidup, seperti meteorit, dan molekul mana yang dihasilkan oleh kehidupan. Salah satu tujuan utama NASA adalah mencari jejak kehidupan di Alam Semesta. Dan peluang terbaik untuk mencarinya adalah dengan menganalisis sampel air dari dunia air, termasuk Enceladus dan Europa, bulan Saturnus dan Musytari,”kata Peter Willis dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, Amerika Syarikat.
Apa itu hidup?
Penemuan puluhan planet mirip Bumi dan ribuan planet secara umum dalam beberapa tahun kebelakangan ini telah menimbulkan persoalan para saintis dengan semangat baru - adakah kita sendiri di Alam Semesta? Lebih-lebih lagi, penemuan geyser di Enceladus, bulan Saturnus, dan pelepasan air yang serupa di Europa, bulan Musytari, menunjukkan kemungkinan kehidupan luar angkasa di dalam sistem suria.
Sejak pertengahan tahun 60-an, ketika pelopor penerokaan angkasa lepas di NASA dan Uni Soviet mulai memikirkan pencarian kehidupan luar angkasa, telah terjadi perdebatan di kalangan saintis tentang apa yang dianggap sebagai kehidupan. Para saintis berpendapat mengenai bagaimana penampilannya, bagaimana ia dapat dilihat, "dirasakan" atau disentuh, dan bagaimana jejak kaki fosil potensinya dapat dibezakan dari produk proses semula jadi di alam mati.
Menurut Willis, kes yang paling mudah dan senang bagi kita adalah penemuan organisma hidup itu sendiri, atau unsur-unsurnya - protein, molekul DNA, gula dan lemak kompleks - di dalam tanah, air atau atmosfer dunia asing. Ini lebih mudah dicapai daripada membezakan fosil sebenar dari sekumpulan kristal pelbagai warna yang pelik, tetapi masih sukar dilakukan.
Menurut saintis dari NASA, ada dua masalah - kesamaan "blok kehidupan" dari alam mati dan analognya dalam organisma mikroba primitif, serta jarangnya. Komponen primitif protein, gula dan lemak baru-baru ini dijumpai di komet dan asteroid, jadi penemuannya di perairan Europa atau Enceladus tidak dapat dianggap sebagai bukti adanya kehidupan di lautan subglasial mereka.
Video promosi:
Setetes kehidupan di laut
Willis dan rakan-rakannya menyelesaikan kedua-dua masalah ini dengan membuat kaedah baru untuk menganalisis sampel air, yang membolehkan anda mencari semua asid amino secara serentak dalam kepekatan yang paling mikroskopik, dan membezakan versi "hidup" mereka dari produk evolusi kimia bahan di luar angkasa atau di permukaan planet.
Untuk ini, saintis telah menggunakan corak yang terkenal - "kidal" kehidupan. Ini ditunjukkan dalam kenyataan bahawa dalam sintesis molekul protein dan enzim, sel menggunakan secara eksklusif asid amino yang dipintal ke kiri. Dengan gula, keadaannya sebaliknya - kehidupan hanya menggunakan karbohidrat "betul", dipintal ke arah yang bertentangan.
Berpandukan idea ini, Willis dan rakan-rakannya telah mencipta molekul bercahaya khas yang hanya mengikat dengan asid amino "kiri". Apabila asid amino melekat pada pewarna seperti itu, ia berubah warnanya dan mula bergerak lebih perlahan ke dalam larutan, yang memungkinkan untuk menentukan kehadiran "blok kehidupan" yang sebenar walaupun dalam kepekatan terkecil, dan menghitungnya secara harfiah ke molekul, menyebarkannya melalui kapal kapilari ultra tipis.
Untuk menguji kecekapan idea ini, para saintis pergi ke tempat paling "luar angkasa" di Bumi - ke tepi Tasik Mono, California, yang perairannya mengandung begitu banyak alkali sehingga sejauh ini hanya beberapa bakteria yang ditemukan di dalamnya. Hari ini Mono dianggap sebagai analog terdekat dari rupa laut Enceladus subglasial, yang juga mengandungi banyak alkali dan garam.
Teknik kapilari Willis dan rakan-rakannya membuahkan hasil - saintis dapat merakam kehadiran 17 asid amino sekaligus di perairan Mono pada kepekatan yang hampir 10 ribu kali lebih rendah daripada yang dilakukan oleh makmal SAM di kapal Curiosity rover "bau", instrumen paling sensitif jenis ini untuk di luar Bumi.
Dalam masa terdekat, Willis dan rakannya merancang untuk membuat satu lagi ujian seperti itu untuk asid amino "betul" sekiranya kehidupan di planet lain akan menggunakannya. Alat seperti itu, para saintis berharap, akan menjadi salah satu instrumen utama dalam modul keturunan misi Europa-Clipper, yang akan menuju bulan Musytari pada pertengahan 2020.
