Craig Venter, salah satu pelopor penyahkodan genom manusia, pencipta sel sintetik pertama dan hanya ahli perniagaan, telah membuat kenyataan keras sebelum ini bahawa bakteria sintetik akan membantu kita menjajah Marikh
Pada persidangan kesihatan Wired minggu lalu, dia meninjau topik tersebut dengan membicarakan rancangan untuk mengirim mesin penjujukan DNA robotik (dia menyebutnya sebagai "teleport biologi") ke Planet Merah yang akan menyaring tanah untuk mencari urutan atau serpihan, menghantar hasil penyahsulitan ke Bumi. Berdasarkan maklumat ini, saintis akan mensintesis organisma Martian untuk penyelidikan lebih lanjut. Itu sahaja, tidak perlu ribut dengan penghantaran sampel tanah ke Bumi.
Mr Venter tidak membuang kata-kata ke arah angin. Selama beberapa tahun sekarang, dia dan rakan-rakannya telah melakukan eksperimen untuk mengesan serpihan DNA pada sampel air laut. Dan dia meyakinkan para hadirin di persidangan bahawa teknologi yang berguna di Marikh mulai diuji di Gurun Mojave California. Mungkin tepat pada masanya untuk penerbangan seterusnya yang telah dirancangkan NASA untuk tahun 2016 (projek InSight).
Saintis itu benar-benar yakin bahawa ada kehidupan DNA di Marikh. Dan dia tidak boleh diejek. Walaupun orang Viking pada tahun 1976 tidak berjaya menemui bukti jejak kehidupan, percubaan ini tidak jelas. Di samping itu, ekstremofil seperti ini telah dijumpai di Bumi yang dapat hidup jauh di bawah permukaan planet tanpa memerlukan tenaga suria. Mengapa tidak serupa di Marikh?
Perdebatan mengenai apakah ada air di Planet Merah berlanjutan, dan keseimbangannya cenderung menuju ke arah mereka yang percaya di sungai Martian. The Curiosity rover juga baru-baru ini menyokong mereka. Tetapi, sayangnya, air itu mengering sejak berbilion tahun yang lalu, dan ahli biologi baru-baru ini membuktikan bahawa DNA mempunyai jangka hayat yang lebih kurang stabil, sehingga serpihannya hanya bertahan sekitar satu setengah juta tahun.
Oleh itu, masuk akal untuk hanya mencari sisa organisma yang hidup di Marikh baru-baru ini (dari sudut pandang geologi). Dan Mr Venter tidak bersendirian dalam hal ini. MIT telah membuat SETG sequencer DNA dan RNA kuno (Pencarian Genom Ekstraterrestrial) selama tujuh tahun. Ia berdasarkan cip yang dikembangkan oleh Ion Torrent. Ujian lapangan sudah dijalankan: para saintis telah menguji alat tersebut di gunung berapi aktif di Argentina, yang secara kimia serupa dengan Marikh, dan merancang untuk kembali ke sana pada bulan Januari.
Ngomong-ngomong, Morten Allentoft dari University of Copenhagen (Denmark), yang mengetuai penyelidikan mengenai separuh hayat DNA, percaya bahawa di Mars semuanya boleh berbeza - baik dengan cara yang baik maupun yang buruk. Di satu pihak, sinaran yang memproses permukaan Planet Merah mempercepat kerosakan DNA. Sebaliknya, dalam persekitaran anoksik yang kering dan sejuk, DNA dapat bertahan lebih lama daripada di Bumi. Tetapi jangan mencarinya dalam tisu keras - hanya di dalam sel individu atau dalam bentuk serpihan DNA bebas. Dan ini adalah gangguan utama, Mr. Allentoft menekankan, kerana tanpa persekitaran perlindungan yang dihasilkan oleh tulang dan gigi, DNA merosot jauh lebih cepat.
Ada juga kemungkinan bahawa kehidupan di Marikh ada atau wujud dalam bentuk lain, dan pencarian DNA tidak akan memberi apa-apa …
