Benito Mussolini adalah seorang lelaki yang namanya konsep "fasisme" tidak dapat dipisahkan, yang mempunyai perbezaan yang signifikan dari Sosialisme Nasional Jerman. Sebelum meletusnya Perang Dunia II, Itali secara resmi menjadi monarki, tetapi semua tuas kekuasaan berada di tangan Mussolini.
Dia tidak hanya menjabat sebagai perdana menteri dan merupakan pemimpin satu-satunya parti perundangan di negara itu - Fasis Nasional - tetapi juga secara peribadi mengetuai tujuh kementerian utama, memegang gelaran Marsekal Pertama Empayar, dan kemudian menjadi panglima tertinggi. Selalunya dia dipanggil hanya "Duce", yang bermaksud "pemimpin", dan gelaran rasminya terdengar seperti ini: "Tuan Yang Terutama Benito Mussolini, ketua pemerintah, penggoda fasisme dan pengasas Empayar."
Impian Mussolini adalah untuk menghidupkan kembali Empayar Rom, dan langkah-langkah pertama ke arah ini diambil bahkan sebelum Perang Dunia Kedua. Pada tahun 1935, orang Itali dan Perancis sepakat untuk membahagikan zon pengaruh di Afrika Utara, dan pada tahun 1936 tentera Itali menyerang Ethiopia. Ethiopia, Eritrea dan Somalia segera disatukan untuk membentuk sebuah jajahan yang disebut Itali Timur Afrika. Pada musim bunga tahun 1939, Itali menduduki Albania.
Sebelum bermulanya Perang Dunia II, Jerman dan Inggeris mahu menjadikan Itali sebagai sekutu. Winston Churchill, khususnya, melakukan korespondensi yang luas dengan Mussolini dan berulang kali berbicara secara terbuka tentangnya dengan pujian. Hitler, sampai tahap tertentu, menganggap Mussolini, yang berkuasa di Itali satu dekad lebih awal daripada Fuehrer di Jerman, sebagai gurunya.
Duce bermanuver untuk waktu yang lama, tetapi pada akhirnya pilihan dibuat untuk Jerman. Pada 22 Mei 1939, apa yang disebut Pakta Baja (perjanjian persahabatan dan kerjasama) ditandatangani antara Itali dan Jerman, dan pada tahun 1940 - Perjanjian Triple (Jepun juga menyertainya) mengenai pembatasan zon pengaruh, dan sebenarnya mengenai pengagihan semula dunia pasca perang. Tetapi walaupun setelah perjanjian ini Churchill dan Roosevelt berusaha untuk beberapa waktu untuk meyakinkan diktator Itali untuk berdamai.
Tetapi Mussolini mengizinkan Jerman menyeret Itali ke dalam Perang Dunia II, yang dihindarkan oleh rakan-rakannya, diktator Sepanyol Franco dan Portugis Salazar. Akibatnya, negara-negara mereka terlepas dari kerugian dan pendudukan tentera, dan mereka sendiri dapat terus berkuasa.
Pada malam sebelum Perang Dunia II dan bahkan selama itu, Mussolini secara signifikan membesar-besarkan ukuran dan keberkesanan pertempuran sebenar tentera Itali. Masih ada pendapat yang berbeza mengenai apakah ini adalah gumpalan yang disengaja untuk memiliki pengaruh yang lebih besar dalam urusan internasional atau pemikiran yang membutakan diri dan keinginan. Bagaimanapun, kempen ketenteraan yang akan datang menunjukkan bahawa latihan dan persenjataan tentera Itali tidak banyak yang diharapkan.
Hubungan antara Mussolini dan Hitler, walaupun menunjukkan persatuan dan persahabatan luar, berkembang dengan cukup tegang. Sekutu tidak saling mempercayai dan merahsiakan banyak keputusan penting sehingga saat terakhir, tanpa memberi amaran mengenai tindakan mereka. Ini mengganggu Hitler bahawa rahsia ketenteraan yang dikongsi dengan orang Itali segera diketahui oleh Sekutu. Ia sampai pada titik bahawa maklumat salah sengaja "dibocorkan" melalui mereka.
Video promosi:
Serangan Jerman ke Polandia pada 1 September 1939 mengejutkan Mussolini. Dia menuduh Hitler melakukan pengkhianatan dan menyatakan Itali sebagai "parti yang tidak berperang." Walau bagaimanapun, Duce tidak mematuhi netraliti untuk waktu yang lama. Itali, pada gilirannya, tanpa memberitahu sekutu, menyerang Yunani pada musim gugur 1940, kerana kekuatan yang signifikan dialihkan dari tindakan bersama di Mesir.
Titik untuk tidak kembali bagi Mussolini nampaknya 10 Jun 1940, ketika Itali, terkesan dengan kejayaan ketenteraan Jerman, mengisytiharkan perang terhadap Perancis dan Britain. Pada waktu itu, pasukan utama Perancis telah dikalahkan oleh Nazi, dan Mussolini tergesa-gesa untuk berhasil mengukir "pai Perancis". "Sama ada kita memasuki perang di masa depan atau tidak, Jerman masih akan menguasai seluruh Eropah. Sekiranya kita tidak membayar penghormatan kita dalam darah, mereka sahaja yang akan menentukan syarat mereka di Eropah,”katanya. Itali memang menerima sebahagian dari wilayah tenggara yang sebelumnya menjadi milik Perancis, dan sebahagian dari jajahan Afrika Utara, tetapi sekarang ia dihubungkan dengan Jerman.
Semasa perang, Mussolini berusaha dengan segala cara untuk menunjukkan kemerdekaannya, kemerdekaan dari Hitler, walaupun pada hakikatnya kebergantungan Itali pada Jerman bertambah dari hari ke hari. Pada mulanya, misalnya, Duce menolak untuk membuat satu perintah dengan Jerman di Afrika Utara, tetapi seiring berjalannya waktu, semua pasukan Italo-Jerman sebenarnya tunduk kepada Marsekal Lapangan Jerman Rommel.
Penduduk tidak hanya merasa kesal dengan rejim Mussolini dengan kehilangan tentera. Semasa perang, terdapat ratusan ribu pekerja Itali di Jerman yang menggantikan orang Jerman yang telah pergi ke barisan hadapan. Lebih-lebih lagi, mereka sering diperlakukan seperti orang kelas dua. Ini jelas menunjukkan ketidaksamaan perikatan dengan Hitler dan penundukkan Itali.
Gaya tindakan Mussolini sebagai komandan dapat dicirikan oleh kata "voluntarism". Duce tidak mendengar nasihat dan mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang lemah lembut yang tidak dapat membantahnya. Selalunya, dia tiba-tiba menukar rancangan operasi pada saat-saat terakhir dan mengeluarkan arahan kepada pegawai kanan tanpa memberitahu komandan segera mereka. Dia berusaha untuk mengendalikan semua keputusan secara peribadi, sebenarnya, tidak meninggalkan kesempatan bagi para jeneralnya untuk mengambil inisiatif. Kelemahan lain Mussolini sebagai ahli strategi ketenteraan adalah penyebaran kekuatan dan bukannya menumpukannya ke arah utama. Ini sebenarnya menjadikan mustahil untuk melakukan operasi ketenteraan berskala besar dan mengejutkan serangan oleh tentera.
Tidak menghairankan bahawa tentera Itali mengalami kekalahan lebih banyak daripada kemenangan, dan dari kekalahan, unit Itali kadang-kadang diselamatkan hanya oleh sekutu Jerman. Ini berlaku di Afrika Utara dan di Yunani, jauh dari tentera terkuat yang sejak lama tidak hanya berjaya menentang orang Itali, tetapi juga melancarkan serangan balas yang berjaya, yang berlanjutan sehingga campur tangan tentera Jerman.
Salah satu kesalahan besar Mussolini adalah memasuki perang melawan Kesatuan Soviet dan menghantar tentera ke Front Timur. Lebih-lebih lagi, keputusan ini dibuat olehnya sahaja. Di Stalingrad, Kor Ekspedisi Itali dikalahkan dan mengalami kerugian besar. Ini memberi tamparan hebat kepada kecekapan pertempuran tentera dan pihak berkuasa Duce.
Mussolini adalah seorang pidato dan publisiti yang sangat baik dan tahu bagaimana memberi inspirasi dan meyakinkan orang-orang, tetapi lama-kelamaan, keadaan sebenar menjadi sangat teruk sehingga kesan propaganda menjadi semakin lemah.
Kegagalan ketenteraan, yang banyak disalahkan oleh Mussolini, menimbulkan rasa tidak puas hati bahkan di kalangan pemimpin Parti Fasis Nasional, dan setelah pasukan Sekutu mendarat di Sicily pada bulan Julai 1943, ia mencapai titik didih. Pada 25 Julai 1943, Duce dikeluarkan dari kekuasaan dan ditangkap. Namun, dua minggu setelah penangkapan itu, Mussolini dibebaskan oleh pasukan khas Jerman di bawah komando saboteur legenda Otto Skorzeny.
Setelah dibebaskan, Mussolini sebenarnya dipaksa oleh Jerman untuk memimpin boneka Republik Sosial Itali (nama tidak rasmi adalah Republik Salo, setelah nama ibukota sebenarnya) yang dibuat di wilayah yang mereka kuasai di utara Italia. Sekiranya dalam urusan dalaman mempertahankan semacam kemerdekaan, selebihnya dasarnya dikendalikan sepenuhnya oleh Jerman. Mussolini, yang keadaan kesihatannya sangat diinginkan, sebenarnya telah bersara dari perniagaan dan tetap menjadi tokoh utama. Pada bulan April 1945, dia berusaha melarikan diri dari negara itu, dengan mengenakan seragam Jerman, tetapi diakui, ditangkap oleh partisan dan dieksekusi bersama rombongannya.
