Keadaan yang sesuai untuk bentuk kehidupan yang kompleks dapat berkembang di lautan Bumi satu miliar tahun sebelum kehidupan akhirnya berakar di planet kita, tetapi, setelah sekian lama wujud, semakin pudar, sebuah kajian oleh para saintis dari University of Washington (AS) menemukan. Data berdasarkan penggunaan unsur selenium sebagai alat untuk mengukur oksigen dapat berguna untuk mencari tanda-tanda kehidupan di luar Bumi.
Penulis utama kajian itu, Michael Kipp, menganalisis nisbah isotop selenium dalam batuan sedimen untuk mengukur kehadiran oksigen di atmosfera Bumi 2-2.4 bilion tahun yang lalu.
"Terdapat bukti fosil sel kompleks yang berusia 1,75 bilion tahun," kata Roger Buick, salah seorang penulis bersama kajian itu. "Tetapi fosil ini mungkin tidak memelihara organisma tertua, kerana kemungkinan untuk dipelihara sebagai fosil pada umumnya sangat rendah."
"Kajian menunjukkan bahwa ada cukup oksigen di lingkungan untuk memungkinkan sel-sel kompleks berkembang dan menjadi penting bagi lingkungan, bahkan sebelum fosil muncul," tambahnya. "Ini tidak bermaksud bahawa kehidupan ada pada masa itu - tetapi boleh juga terjadi."
Para saintis menganalisis jejak selenium dalam serpihan serpihan sedimen dari jangka masa yang berbeza menggunakan spektrometri massa untuk mengetahui apakah selenium diubah dengan adanya oksigen (teroksidasi).
Buick mengatakan bahawa kebijaksanaan konvensional adalah bahawa sejarah oksigen di Bumi adalah: "sama sekali tidak ada oksigen, maka ada sedikit, kemudian banyak." Tetapi menurut kajian terbaru, tahap oksigen cukup tinggi selama seperempat bilion tahun atau lebih, dan kemudian menurun lagi. Ini disyaki lebih awal, tetapi tidak jelas seberapa luasnya. Kajian baru ini menggambarkan gambaran yang jelas tentang kelimpahan oksigen ini: "Jumlah oksigen sederhana di atmosfera dan permukaan laut, tetapi rendah di kedalaman laut."
Apa yang menyebabkan tahap oksigen meningkat begitu banyak sehingga hanya runtuh? "Ini adalah persoalan berjuta-juta dolar," kata Eva Stuken, salah seorang pengarang bersama kajian ini. "Tidak diketahui mengapa ia berlaku atau mengapa ia berakhir."
Penggunaan selenium, yang dinamai sempena dewi Yunani kuno, adalah cara yang berkesan untuk mengkaji tahap oksigen pada masa lalu. Unsur yang sama ini akan membantu para saintis mencari oksigen - dan mungkin kehidupan - di luar Bumi.
Video promosi:
Teleskop angkasa generasi akan datang akan memberi maklumat kepada para astronom mengenai komposisi atmosfer planet yang jauh. Sebilangannya berukuran Bumi dan kemungkinan mempunyai oksigen atmosfera yang dapat dianggarkan.
