Pertemuan rapat Komet C / 2013 A1 (Siding Spring) dengan Mars pada Oktober 2014 buat sementara waktu menyebabkan perubahan kuat pada medan magnet dan atmosfera planet ini. Perkara ini dilaporkan oleh sekumpulan saintis dari pasukan satelit MAVEN Mars (Atmosphere Mars dan Volatile EvolutioN - "Evolusi atmosfera dan volatil di Marikh").
Karya itu diterbitkan dalam jurnal, di samping itu, hasil kajian dapat ditemukan di laman web NASA.
Para penyelidik memproses data dari satelit MAVEN, yang telah menjelajahi atmosfer Martian sejak September 2014. Pada bulan Oktober 2014, Comet Siding Spring melintas pada jarak 140 ribu km dari permukaan Marikh, yang hampir tiga kali kurang dari radius rata-rata orbit Bulan di sekitar Bumi. Takut dengan kesan berbahaya pada elektronik, para saintis semasa pendekatan komet terpaksa mematikan banyak instrumen kapal angkasa. Beberapa instrumen, termasuk magnetometer, terus mengumpulkan data pada saat Mars dan komet saling berdekatan satu sama lain pada jarak minimum.
"Komet telah mengubah medan magnet Mars menjadi huru-hara," komentar Jared Aspley dari pasukan MAVEN di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard. "Konvergensi seperti itu meletupkan sebahagian lapisan atas atmosfer Martian, seperti yang biasa terjadi semasa suar suria yang kuat." Dalam beberapa jam, Mars memasuki koma komet - awan gas dan debu yang mengelilingi inti komet. Kawasan dalam koma hampir mencapai permukaan planet, dan medan magnet kedua-dua cakerawala "terjerat" satu sama lain selama beberapa jam.
Tidak seperti Bumi, Marikh tidak dilindungi oleh medan magnet yang kuat. Walau bagaimanapun, atmosfera Mars memberikan perlindungan. Ini kerana lapisan atasnya adalah atom jirim yang terionisasi plasma. Apabila plasma ini berinteraksi dengan angin suria, medan magnet yang lemah muncul, yang sedikit melindungi atmosfer Mars.
Kapal angkasa MAVEN terus menerokai suasana Mars. Data baru akan memungkinkan kita untuk belajar tentang iklim planet ini pada masa lalu, dan juga mengkaji kesan cahaya matahari ke atmosfera.
