Epidemi kejang luar biasa yang menyebabkan banyak kanak-kanak di Afrika timur berkelakuan seperti zombi telah dikaitkan dengan cacing parasit yang mengeluarkan neurotoksin dalam usus, menurut sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Science Translational Medicine.
Penemuan kami juga menunjukkan bahawa menekan sistem kekebalan tubuh tidak hanya dapat membantu pembawa sindrom mengangguk, tetapi juga epilepsi dan orang yang menderita gangguan otak. Kelebihan lain ialah kami telah membuktikan bahawa menghilangkan lalat hitam dan parasit akan selamanya menyelesaikan masalah penyebaran penyakit ini di Afrika,”kata Avindra Nath, ketua Institut Penyakit dan Strok Sistem Saraf Nasional di Bethesda, AS.
Pada pertengahan 60-an abad yang lalu, penyakit misteri mula merebak ke seluruh Afrika Timur, yang mempengaruhi terutamanya kanak-kanak. Orang yang dijangkiti mula berkala menjadi "zombi", terputus hubungan dengan dunia luar dan terus mengangguk. Atas sebab ini, para saintis menyebut penyakit ini sebagai "sindrom mengangguk." Perkembangannya membawa kepada atrofi otak pada orang dewasa dan kelewatan perkembangan pada kanak-kanak. Menurut anggaran WHO terkini, beberapa ribu orang di Sudan dan Tanzania menderita sindrom hari ini.
Sejak sekian lama, para saintis tidak mengetahui punca penyakit aneh ini - virus atau bakteria tidak dijumpai dalam sampel darah korbannya. Para saintis baru-baru ini mendapati bahawa sindrom mengangguk boleh disebabkan oleh bahan-bahan tertentu dalam air atau makanan, serta cacing nematoda Onchocerca volvulus. Masalahnya adalah bahawa cacing ini hidup di usus dan tidak memasuki otak - ini mempersoalkan kemampuannya untuk memanipulasi sistem saraf.
Nat dan rakan-rakannya, setelah mengumpulkan dan mengkaji sampel darah dari puluhan warga Uganda yang menderita penyakit ini selama beberapa tahun, telah membuktikan bahawa cacing itu benar-benar tahu bagaimana melakukan ini. Kesemuanya adalah pembawa telur dan orang dewasa dari Onchocerca volvulus, dan darah mereka mengandungi protein yang biasanya tidak ada dalam tubuh orang yang sihat.
Setelah menganalisis komposisi mereka, ahli biologi molekul Amerika terkejut apabila mendapati bahawa tubuh cacing dan manusia mengandungi protein yang sama - leiomodine-1. Ini adalah salah satu molekul isyarat utama dalam sel otak yang mengatur pertumbuhan ujung saraf individu dan hubungan antara sel saraf.
Ternyata struktur protein ini pada cacing dan manusia sangat serupa, itulah sebabnya sistem kekebalan tubuh manusia tidak bertindak balas terhadap penembusan molekulnya ke dalam aliran darah, dan penghalang imun antara otak dan seluruh badan secara bebas menyebarkannya ke dalam sistem saraf.
Kemudian perkara berikut berlaku: apabila sistem kekebalan tubuh mula melawan parasit, ia menghasilkan antibodi terhadap proteinnya. Oleh kerana protein leiomodine dan nematode serupa antara satu sama lain, sistem kekebalan tubuh mula menyerang sel-sel yang menghasilkannya - iaitu, bukan hanya cacing, tetapi juga sel-sel otak. Terdapat reaksi akut terhadap molekul leiomodine-1 dalam cairan otak, yang cuba ditindas oleh sistem kekebalan tubuh dengan bantuan antibodi. Akibat reaksi keradangan akut, sebilangan besar sel saraf mati, menyebabkan sesuatu yang serupa dengan serangan epilepsi.
Video promosi:
Penemuan itu, para saintis percaya, akan membantu doktor mencari penawar untuk sindrom anggukan dan membantu kanak-kanak Afrika yang sudah menderita penyakit ini untuk mengelakkan kelewatan perkembangan selanjutnya.
