Sekumpulan psikiatri yang diketuai oleh Profesor Tom Craig dari King's College London telah mengembangkan terapi baru untuk rawatan pesakit skizofrenia yang dapat menyingkirkan halusinasi pendengaran obsesif. Kaedah ini didasarkan pada dialog dengan "avatar" - visualisasi komputer mengenai suara "hidup" di kepala pesakit. Artikel oleh saintis diterbitkan dalam jurnal The Lancet Psychiatry.
60-70 peratus mereka yang menghidap skizofrenia melaporkan mendengar "suara" di dalam kepala mereka. Biasanya, ubat dapat mengurangkan keparahan gejala, tetapi satu dari empat pesakit terus mengalami halusinasi. Sebagai peraturan, seseorang yang menderita skizofrenia berpendapat bahawa "suara" yang mengejarnya adalah milik entiti yang mempunyai keperibadian, mengejar beberapa tujuan dan berkuasa terhadap pesakit. Walau bagaimanapun, doktor telah belajar untuk membantu "pendengar" menjalin dialog dengan "suara" dan menetapkan kawalan terhadap halusinasi.
Terapi, yang disebut AVATAR, berdasarkan simulasi "suara" dan bercakap dengan seseorang. Kajian awal dengan 26 pesakit telah menunjukkan bahawa pendekatan baru dapat mengurangkan frekuensi halusinasi dan kekuatannya terhadap pesakit. Karya baru ini menguji terapi pada 150 sukarelawan dengan gangguan spektrum skizofrenia (khususnya, mereka yang menderita skizofrenia paranoid). Semua peserta menggunakan ubat, tetapi hanya separuh daripada mereka yang diberi terapi AVATAR. Pesakit lain yang ditugaskan secara rawak ke kumpulan kawalan dirujuk untuk mendapatkan sokongan oleh psikiatri.
Semasa terapi AVATAR, para peserta membuat gambar digital wajah, yang, menurut pendapat mereka, adalah milik "suara". Semasa sesi rawatan harian, yang berlangsung selama 50 minit, pesakit berada di bilik berasingan di hadapan monitor komputer. Di ruangan lain ada seorang terapis yang dapat berbicara dengan pesakit baik dengan suaranya sendiri atau melalui "avatar". Pada sesi awal, doktor mengatakan dengan tepat apa yang para peserta dengar semasa halusinasi, tetapi dia mendorong pesakit untuk bertindak balas. Pada masa akan datang, "avatar" menyedari kehadiran kekuatan manusia. Secara keseluruhan, terapi ini berlangsung selama satu setengah bulan.
Terapi AVATAR telah terbukti menghasilkan pengurangan halusinasi pendengaran yang jauh lebih besar daripada kaunseling yang menyokong. Pada masa yang sama, sembilan peserta melaporkan hilangnya halusinasi pada 12 minggu rawatan (tujuh dalam kumpulan terapi AVATAR dan dua dalam kaunseling sokongan). Pada minggu ke-24, terdapat 14 pesakit seperti itu (lapan dalam kumpulan eksperimen dan enam di kumpulan kawalan).
