Agensi aeroangkasa NASA telah meluluskan dua misi angkasa baru dan sangat menarik. Dalam kerangka satu, ia dirancang untuk mendaratkan kapal angkasa terbang di satelit Titan Saturnus, dan yang lain, koleksi sampel tanah dari permukaan komet. Kedua-dua misi dipilih dari 12 cadangan yang dikemukakan sebagai kemungkinan lanjutan program New Frontiers.
Misi pertama diberi nama "Dragonfly". Dalam kerangka kerjanya, sebuah projek yang belum pernah terjadi sebelumnya dirancang untuk menghantar kenderaan terbang robot ke salah satu bulan Saturnus. Pesawat dalam bentuk quadcopter akan dilengkapi dengan alat saintifik untuk mencari dan menganalisis molekul organik yang besar. Semasa misi, robot quadrocopter dapat mengunjungi dan menjelajahi banyak tempat di Titan dan secara keseluruhannya meliputi jarak beberapa ratus kilometer.
Bulan Saturnus yang besar dan sejuk mempunyai suasana yang padat, dan di permukaannya terdapat sungai dan tasik metana cair. Tetapi ini bukan satu-satunya perkara yang menarik minat para saintis. Terdapat kecurigaan bahawa lautan air mungkin bersembunyi di bawah kerak es satelit.
"Persekitaran ini mempunyai segala yang biasa kita gunakan untuk memanggil bahan-bahan kehidupan," kata penyelidik utama Elizabeth Turtle dari Makmal Fizik Gunaan di Universiti Johns Hopkins.
"Dengan misi Dragonfly, kita akan dapat mengukur sejauh mana kimia prebiotik telah sampai ke sana."
Misi terpilih kedua disebut CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), dan ia dirancang untuk kembali ke komet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Komet, kita ingat, telah dikunjungi oleh kapal angkasa Rosetta dari Badan Angkasa Eropah dalam rangka misi 2014-2016.
Setelah mendekati komet seukuran Gunung Fujiyama, kapal angkasa CAESAR akan mengumpulkan sampel permukaannya dan kembali ke Bumi, di mana ia akan tiba pada bulan November 2038. Harus diingat bahawa NASA telah mengumpulkan sampel komet sebagai sebahagian daripada misi Stardust. Namun, dalam kerangka misi baru, ia dirancang untuk mengumpulkan sampel untuk pertama kalinya secara langsung dari permukaan es komet itu sendiri, dan bukan hanya zarah-zarah yang ditinggalkan oleh ekor komet, seperti sebelumnya.
"Komet bukan sahaja merupakan objek paling penting secara ilmiah dalam sistem suria, tetapi juga merupakan objek yang paling tidak dikaji di antaranya," kata penyelidik Steve Squiers dari Cornell University, yang akan memimpin misi CAESAR.
Video promosi:
Peningkatan minat terhadap komet dikaitkan dengan anggapan para saintis bahawa komet yang dapat menyampaikan air dan molekul organik ke Bumi awal, sebenarnya, memulai munculnya kehidupan di planet kita.
Yang paling penting, para saintis ingin mendapatkan sampel molekul komet 67P / Churyumov-Gerasimenko yang disebut "mudah menguap", yang mampu dengan cepat memasuki keadaan gas. Menurut para penyelidik, zarah-zarah ini mungkin menjadi kunci untuk memahami asal usul dan sejarah komet ini.
Pilihan dua misi diumumkan minggu ini. Sekarang mereka akan mempunyai tahap konseptual, di mana para saintis yang bertanggung jawab atas projek-projek akan dapat menyelesaikan perinciannya. Malangnya, kedua-dua misi tidak dapat direalisasikan sekaligus. Peringkat akhir pemilihan dan pemilihan salah satu daripada dua projek dijadualkan pada bulan Julai 2019. Pelaksanaan sebenar projek pemenang akan bermula pada tahun 2025.
Cadangan misi berpotensi lain di bawah program New Frontiers termasuk cadangan untuk mengkaji Saturnus dan Venus, asteroid di sekitar Musytari, dan kapal angkasa autonomi ke Enceladus, bulan Saturnus yang lain.
Pada masa ini, dalam rangka program New Frontiers, tiga misi angkasa beroperasi sekaligus: New Horizons (mempelajari sistem Pluto dan kini menuju ke pinggir sistem suria), Juno (peranti menjelajah Musytari) dan OSIRIS REx (terbang untuk memenuhi asteroid Bennu, yang akan mengumpulkan sampel tanah, dan kembali ke Bumi pada tahun 2023).
Nikolay Khizhnyak
