Semasa Bumi kita perlahan-lahan merayap di orbit mengelilingi Matahari, selama ini kira-kira 13,000 asteroid terbang berdekatan. Dikenali sebagai objek dekat Bumi, asteroid ini lebih dari sekadar kepentingan akademik; ini adalah khazanah sebenar. Sumber yang tersimpan di dalamnya mampu memberi kita kekayaan yang tak terhitung jumlahnya, ladang minyak masa depan.
Satu-satunya persoalan adalah sama ada ia akan bernilai. Ada yang tertanya-tanya betapa realistisnya melaksanakan rancangan seperti itu yang nampaknya tidak dapat direalisasikan untuk dunia kita. Tetapi mereka yang terlibat dalam industri perlombongan asteroid, bagaimanapun, menunjukkan banyak kesalahpahaman mengenai percubaan tersebut.
"Adalah wajar untuk ragu-ragu apabila anda mengetahui sedikit tentang sesuatu," jelas Chris Levicky, presiden dan ketua jurutera syarikat pembangunan asteroid Planetary Resources. - Kebanyakan orang membuat kesimpulan dari tajuk utama. Kami hanya mengulangi apa yang telah kami lakukan sepanjang sejarah, hanya dalam lingkungan baru."
Sumber semula jadi selalu membolehkan kita memperluas batas kita. Ketika orang Eropah pertama kali menetap di Amerika Utara, mereka menggunakan sumber yang mereka dapati di tanah ini, dan kerana ini, mereka mencipta salah satu ekonomi terbesar di dunia. Pada abad ke-20, minyak membantu membentuk dan mentakrifkan semula dunia; perubahan ketara seperti ini dimulakan oleh sangat sedikit.
"Prospectors selalu mendahului, dan ini telah terjadi sepanjang sejarah," kata Chad Anderson, pengarah urusan Space Angel Network, sebuah rangkaian global pelabur awal yang mencari akses ke industri angkasa swasta yang baru muncul.
Mereka yang mula memikirkan perlombongan asteroid percaya bahawa mereka berpotensi untuk membentuk dan menentukan abad ke-21. "Hasilnya dapat revolusioner, baik dari segi manfaat untuk penerokaan angkasa dan untuk kita semua di Bumi," kata Steve Eisenhart, naib presiden kanan Yayasan Angkasa, sebuah organisasi nirlaba global yang mempromosikan inisiatif yang berkaitan dengan ruang angkasa.
Video promosi:
Dilombong di ruang angkasa
Perkara pertama yang perlu difahami mengenai pengekstrakan sumber angkasa adalah bahawa kita tidak membincangkan perkembangan asteroid dan bahkan Bulan untuk mengembalikan sumber-sumber ini ke Bumi. "Di Bumi, mereka akan mempunyai nilai yang lebih rendah," kata Anderson. Tidak, kita bercakap tentang melestarikan sumber daya di ruang angkasa dan menggunakannya untuk meneruskan pengembangan sistem suria dan seterusnya.
Sumber terpenting bagi pelombong ruang masa depan adalah air. Dan untuk alasan yang baik: perjalanan ke angkasa lepas mengikut piawaian hari ini sama dengan perjalanan darat di seluruh dunia, hanya anda yang harus membawa bahan bakar dengan anda. Perjalanan 300 kilometer pertama dari Bumi akan memerlukan lebih banyak tenaga daripada 300 juta kilometer seterusnya. "Setelah berada di orbit Bumi, anda akan berada di pertengahan jalan ke mana sahaja di sistem suria," kata Levicky.
Tetapi jika bahan bakar roket dihasilkan di ruang angkasa demi ruang, masalah ini dapat diselesaikan. Apabila air terurai ke dalam unsur-unsurnya - hidrogen dan oksigen - anda mendapat dua unsur bahan bakar roket yang paling biasa. Lebih menarik lagi, sistem suria penuh dengan air. Dia berada di bulan, di Marikh, di asteroid, dan kami tidak melihat lebih jauh.
Asteroid mempunyai kepentingan khusus untuk Sumber Planet. "Kami tahu ada air di asteroid kerana kami menemukannya di meteorit yang melanda permukaan Bumi," kata Levicky. "Mereka juga tidak memerlukan banyak tenaga untuk mendarat. Lebih mudah daripada melakukan perjalanan ke permukaan bulan. " Asteroid dekat Bumi seperti itu boleh bertindak sebagai "stesen pengisian" luar angkasa.
Ketika manusia bergerak keluar dari orbit Bumi, air semakin penting untuk sokongan hidup dan pengeluaran makanan. Ia bahkan boleh digunakan untuk melindungi angkasawan dari sinaran. Setakat ini, penghantaran satu tan air ke angkasa berharga kira-kira $ 50 juta.
Asteroid juga memberi kita kemampuan untuk membuat instrumen di ruang angkasa. "Besi penuh," kata Levicky, "seperti nikel dan kobalt. Dengan menggunakan teknologi seperti percetakan 3D, anda dapat mengambil bahan dari asteroid dan mencetak sesuatu yang biasanya tidak dibawa pada roket. " Alat, mesin, bahkan kediaman dapat dibina di luar Bumi, yang akan mengurangkan kos penerokaan ruang angkasa dengan ketara.
Sudah tentu, ruang, seperti yang mereka katakan, sukar, dan sumber daya perlombongan di luar Bumi jelas tidak akan berjalan-jalan di taman. "Sudah tentu akan ada cabaran yang harus diatasi, tetapi itulah sejarah ruang angkasa," kata Eisenhart. Planetary Resources mengatakan bahawa ia sudah menjana wang dari teknologi yang telah dikembangkannya bahkan sebelum memulakan perlombongan sumber di luar Bumi.
"Penting untuk mengetahui bahawa apa yang akan berlaku sudah berlaku," kata Levicky. Syarikat itu telah melancarkan satu satelit ke orbit dan yang berikutnya akan mencari air menggunakan sistem imbasan inframerah.
Air pertama dapat diekstrak dari asteroid pada separuh pertama tahun 2020-an. Ini akan menandakan permulaan era baru, ketika umat manusia akan muncul dari kotak pasir planetnya dan selamanya membayangi ruang dengan kehadirannya. "Saya suka keberanian itu, tetapi lebih-lebih lagi itu menginspirasi imaginasi dan inovasi," kata Eisenhart.
Sudah tentu, perlombongan asteroid menimbulkan beberapa persoalan undang-undang. Di Amerika Syarikat, undang-undang mengakui bahawa walaupun anda tidak berhak memiliki Bulan atau asteroid, anda memiliki bahan yang anda ambil dari mereka - sama seperti anda tidak mempunyai hak untuk memiliki lautan, tetapi ikan yang diperoleh darinya.
Ini bermaksud bahawa syarikat swasta boleh masuk ke angkasa lepas, mengambil bahan yang diperlukan, dan ia akan sah. Kerangka undang-undang untuk pengekstrakan sumber daya di ruang angkasa sudah mula dibuat. Di mana pengekstrakan sumber daya di angkasa akan membawa kita mustahil untuk diramalkan. Tetapi penyokongnya percaya bahawa mereka melabur untuk masa depan kita sebagai spesies. Mungkin kita tidak akan lagi melihat faedah inisiatif mereka, tetapi keturunan kita, yang akan menetap di seluruh sistem suria, semoga bahagia.
