Anggota Kongres John Culberson mendesak NASA untuk memulakan misi automatik kepada bintang terdekat dengan Matahari, Alpha Centauri, pada tahun 2017. Pengiriman misi harus terjadi, sesuai dengan rencana Republik, pada tahun 2069 dan akan waktunya bertepatan dengan seratus tahun pendaratan angkasawan di bulan. Dilaporkan oleh Science News.
Fokus utama adalah mengembangkan konsep pendorong yang akan mempercepat probe bintang hingga 10 peratus dari kelajuan cahaya. Selama tahun fiskal berikutnya (mulai 1 Oktober 2017) NASA dijadualkan memberikan laporan kemungkinan projek tersebut.
Pada masa ini, projek yang paling menjanjikan untuk menghantar stesen automatik ke Alpha Centauri adalah DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Program ini diketuai oleh ahli astrofizik Philip Lubin dari University of California di Santa Barbara (AS). Disokong oleh Institut Penyelidikan Lanjutan NASA.
Lubin mengusulkan untuk memasang konstelasi laser di orbit dekat bumi dengan luas keseluruhan ukuran Manhattan (sebuah kawasan di New York) dan menggunakannya untuk mempercepat probe ruang miniatur ke kecepatan relativistik. Misi ke Alpha Centauri kemungkinan besar akan terbang: kelajuan stesen terlalu tinggi untuk diperlahankan.
Projek serupa (berdasarkan, antara lain, idea Lyubin) dicadangkan pada Mac 2016 oleh ahli perniagaan Rusia, Yuri Milner dan ahli fizik teori Britain, Stephen Hawking. Program Starshot mereka juga membayangkan menghantar beberapa stesen pelayaran laser mini ke Alpha Centauri. Projek DEEP-IN dan Starshot mendapat kritikan dari banyak saintis.
Alpha Centauri adalah sistem bintang binari 4.36 tahun cahaya yang jauh dari Bumi. Mungkin juga mengandungi satu bintang lagi - Proxima kerdil merah (yang, secara tegas, akan menjadi bintang yang paling dekat dengan Matahari). Dua bintang besar di Alpha Centauri mempunyai ciri yang serupa dengan Matahari.
