Pada tahun 1960-an, hampir semua saintis percaya bahawa kita sendirian di alam semesta. Pencarian kehidupan pintar di luar Bumi diejek; sepertinya, seseorang dapat mencari peri atau penyihir. Skeptis percaya bahawa asal usul kehidupan disebabkan oleh salah faham kimia, suatu peristiwa yang sangat luar biasa sehingga tidak akan berlaku dua kali. "Asal kehidupan nampaknya hampir satu keajaiban," kata Francis Crick mengenainya. "Terlalu banyak syarat yang harus dipenuhi untuk ini terjadi." Jacques Monod bergema dengannya; dalam bukunya tahun 1976 "Chance and Necessity", dia menulis: "Akhirnya manusia tahu, bahawa dia sendirian di alam semesta yang tidak peduli, di mana dia muncul kerana kebetulan."
Hari ini bandul berayun dengan tegas ke arah lain. Banyak saintis terkemuka menyatakan bahawa alam semesta penuh dengan kehidupan, beberapa di antaranya pasti cerdas. Ahli biologi, Christian de Duve, menyebut hidup sebagai "keperluan kosmik." Apa yang telah berubah dalam sains? Jelas tiada. Kami mengembara dalam senja yang hampir sama, mencoba memahami peralihan dari kehidupan ke kehidupan yang kita alami di bawah Darwin, ketika dia menulis: “Sangat tidak masuk akal ketika ini untuk memikirkan asal usul kehidupan; dengan kejayaan itu seseorang dapat membuat spekulasi tentang asal-usul jirim."
Tidak diragukan lagi bahawa SETI - inisiatif global untuk pencarian kecerdasan luar angkasa - telah mendapat dorongan hebat dari penemuan baru-baru ini beratus-ratus planet luar angkasa, atau eksoplanet. Jelas, tidak ada kekurangan harta tanah di ruang angkasa. Tetapi harta ini dapat dihuni hanya jika kehidupan benar-benar muncul.
Kita sering membicarakan betapa besar kemungkinan kita akan menemui kehidupan yang cerdas di luar Bumi. Soalan ini tidak masuk akal. Oleh kerana kita tidak mengetahui proses yang mengubah campuran bahan kimia menjadi sel hidup, dalam semua kerumitannya, mustahil untuk mengira kebarangkalian berlakunya kejadian ini. Kekuatan yang berlainan boleh terlibat di sini - walaupun ribut matahari, satu kajian baru-baru ini menunjukkan. Dan kami belum berjaya mengumpulkan teka-teki ini. Kemungkinan proses yang tidak diketahui tidak dapat dianggarkan. Tetapi ahli astrobiologi, bagaimanapun, lebih berminat dengan kemungkinan bahawa kehidupan mikroba akhirnya akan memperoleh kecerdasan. Walaupun ahli biologi tidak dapat menghitungnya secara matematik, mereka memahami sepenuhnya prosesnya; ini adalah evolusi Darwin. Namun seperti meletakkan kereta di hadapan kuda - ketidakpastian terbesar merangkumi langkah pertama,dari mana mikroba berasal.
Carl Sagan pernah menyatakan bahawa asal usul kehidupan mungkin bukan proses yang rumit, dan kehidupan tidak muncul dengan segera setelah Bumi menjadi ramah bagi kehidupan. Kita sebenarnya dapat mengesan kehadiran kehidupan di Bumi seawal 3,5 miliar tahun yang lalu. Tetapi hujah Sagan mengabaikan kenyataan bahawa kita adalah produk biologi terestrial secara khusus. Sekiranya kehidupan di Bumi tidak muncul cukup awal, manusia tidak akan dapat muncul sebelum Matahari menjadi terlalu panas dan memanggang planet kita ke kerak bumi. Kami bersikap berat sebelah dalam pertimbangan kami dan tidak dapat memperoleh sampel yang signifikan secara statistik berdasarkan pada diri kami.
Hujah umum lain adalah bahawa alam semesta sangat besar sehingga kehidupan mesti berada di suatu tempat. Apa yang berikut dari pernyataan ini? Sekiranya kita mengehadkan diri kita ke alam semesta yang dapat dilihat, kita memperoleh sekitar 10 hingga 23 kekuatan planet. Ini adalah sebilangan besar. Tetapi sedikit lebih rendah jika dibandingkan dengan kemungkinan pembentukan molekul organik sederhana secara kebetulan saja. Sekiranya perjalanan dari kimia ke biologi panjang dan sukar, mungkin hanya satu planet dalam satu trilion yang dapat hidup.
Anggapan bahawa kehidupan meluas didasarkan pada anggapan tersirat bahawa biologi bukanlah produk tindak balas kimia rawak, tetapi produk organisasi diri yang diarahkan yang mempromosikan keadaan hidup - sesuatu seperti prinsip hidup di alam pekerjaan. Mungkin ada prinsip seperti itu, tetapi kita tidak menemui bukti keberadaannya.
Kita mungkin tidak perlu mencari contoh. Sekiranya kehidupan muncul dengan mudah, seperti yang disarankan oleh Sagan, kehidupan itu dapat terjadi kali kedua - sepertiga atau keempat - di planet kita sendiri. Sekiranya kehidupan di Bumi muncul berkali-kali, kita akan dikelilingi oleh keturunan mikroba genesis yang sama sekali berbeza, membentuk sejenis biosfera bayangan. Tetapi tidak ada yang mempelajari mikroba dengan serius, dan mungkin ada berbilion spesies, jadi kita belum tahu. Anda hanya perlu mencari satu mikroba "asing" untuk menjawab soalan ini.
Video promosi: