Jarak antara galaksi sebenarnya mengandungi lebih banyak jirim daripada galaksi itu sendiri. Pertama, medium intergalaksi dipenuhi dengan gas yang memberi makan formasi bintang di galaksi. Sebagai tambahan, ahli astronomi telah menemui bintang di sana, yang disebut intergalaksi atau liar. Di pinggir Bima Sakti, mereka dihitung 650. Menurut beberapa anggaran, mungkin ada triliunan …
Ruang yang luas di antara galaksi membentang selama berjuta-juta tahun cahaya dan boleh kelihatan kosong. Namun, sebenarnya mengandungi lebih banyak bahan daripada galaksi itu sendiri.
"Sekiranya anda mengambil satu meter padu, ada kurang dari satu atom di dalamnya," kata Michael Shull, ahli astronomi di University of Colorado Boulder, kepada Live Science. tambahkan semua ruang ini, maka sudah ada dari 50% hingga 80% dari jumlah keseluruhan perkara biasa."
Tetapi dari mana datangnya semua perkara ini? Dan apa yang boleh terjadi padanya?
Biasanya, perkara antara galaksi - yang sering disebut medium intergalaksi atau IGM untuk pendek - adalah hidrogen panas dan terion (hidrogen yang telah kehilangan elektronnya) dengan beberapa unsur yang lebih berat seperti karbon, oksigen dan silikon. Walaupun semua elemen ini cenderung bersinar kurang terang dan tidak dapat dilihat, para saintis tahu bahawa mereka berada di sana dengan menganalisis jejak yang mereka tinggalkan dalam cahaya yang dipancarkan.
Pada tahun 1960-an, para astronom pertama kali menemui kuarsa - galaksi yang sangat terang dan aktif di angkasa lepas - dan tidak lama kemudian menyedari bahawa cahaya dari quasar hilang komponen individu. Mereka diserap oleh sesuatu yang terletak di antara kuarsar dan teleskop ahli astronomi - dan ternyata ia adalah gas medium intergalaksi. Pada dekad-dekad berikutnya, para astronom menemui sekumpulan besar gas dan jet, serta unsur-unsur berat, yang mengandungi lebih banyak bahan daripada gabungan galaksi. Sebilangan gas ini mungkin tersisa dari Big Bang, tetapi kehadiran unsur-unsur yang lebih berat menunjukkan bahawa sebahagian daripadanya sebelumnya terkandung dalam stardust yang galaksi menyebar.
Oleh kerana kawasan terluar dari persekitaran intergalaksi akan diasingkan selamanya dari galaksi tetangga ketika alam semesta mengembang, lebih banyak wilayah "pinggir bandar" memainkan peranan penting dalam kehidupan galaksi. Di bawah pengaruh tarikan graviti galaksi, medium intergalaksi perlahan-lahan ditarik ke galaksi pada kadar satu jisim suria (sama dengan jisim satu matahari) setiap tahun, dan ini kira-kira sesuai dengan kadar pembentukan bintang pada cakera Bima Sakti.
"Medium intergalaksi adalah gas yang memberi kekuatan pembentukan bintang di galaksi," kata Schall. "Sekiranya gas yang tertarik oleh graviti belum habis sepenuhnya, maka pembentukan bintang perlahan-lahan akan berhenti sehingga gas ini (di galaksi) habis."
Video promosi:
Untuk mengkaji persekitaran intergalaksi, para astronom juga mulai memperhatikan ledakan radio yang sering muncul dari galaksi yang jauh. Dengan menggunakan kedua-dua teknik ini, serta hasil kajian quasar, para astronom terus menganalisis ciri-ciri medium intergalaksi untuk menentukan perubahan suhu dan ketumpatannya.
"Dengan mengukur suhu gas, kita dapat mengetahui asal usulnya," kata Schall. "Dengan cara ini menjadi jelas bagi kami bagaimana ia memanas dan bagaimana ia sampai di sana."
Walaupun gas meluas di antara galaksi, ada unsur lain, dan ahli astronomi telah menemui bintang di sana. Kadang-kadang disebut sebagai bintang intergalaksi atau bintang nakal, mereka nampaknya telah terkoyak dari galaksi asli mereka oleh lubang hitam, atau oleh perlanggaran dengan galaksi lain.
Sebenarnya, bintang yang mengambang di ruang kosong boleh menjadi perkara biasa. Pada tahun 2012, sebuah kajian yang diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik menyenaraikan lebih daripada 650 bintang seperti itu di tepi Bima Sakti, dan oleh beberapa anggaran mungkin terdapat triliunan bintang seperti itu.
"Hasil kami dari Eksperimen Latar Belakang Inframerah Kosmik menunjukkan bahawa hampir separuh cahaya bintang berasal dari bintang di luar galaksi," katanya dalam wawancara dengan Live Science. Michael Zemcov dari Institut Teknologi Rochester, yang menerbitkan penyelidikannya pada tahun 2014 di majalah Science. "Namun, persoalannya masih ada mengenai berapa banyak bintang intergalaksi."
Mara Johnson Groh
