Ada yang tidak kena di atas kepala kita. Medan magnet Bumi secara dramatik melemah - dan, menurut penyelidikan baru, kelemahan fenomenal ini adalah sebahagian daripada tindakan yang telah berlangsung selama lebih dari 1000 tahun.
Medan magnet Bumi tidak hanya memberi kita kutub utara dan selatan; ia juga melindungi kita dari angin suria dan sinaran kosmik, tetapi medan daya yang tidak dapat dilihat ini cepat melemah, dan sekarang para saintis percaya bahawa ia sebenarnya dapat membalik, dan tiang magnet kita akan bertukar.
Betapa luar biasa kedengarannya, sebenarnya, pergeseran tiang seperti itu berlaku dalam jangka masa yang besar. Kali terakhir ini berlaku kira-kira 780,000 tahun yang lalu.
Apabila berlaku, ia tidak berlaku dengan cepat, dengan pembalikan polaritas secara beransur-ansur selama ribuan tahun.
Tidak ada yang tahu pasti jika rampasan kuasa seperti itu benar-benar tidak dapat dielakkan.
Kawasan yang membimbangkan saintis sekarang dikenali sebagai "Anomali Atlantik Selatan," sebuah kawasan luas yang terbentang dari Chile hingga Zimbabwe. Medan magnet sangat lemah di zon ini sehingga berbahaya bagi satelit Bumi, kerana sinaran tambahan yang dilaluinya dapat memusnahkan elektronik mereka.
"Kami telah lama mengetahui bahawa medan magnet berubah, tetapi kami tidak tahu apakah ini tidak biasa untuk wilayah ini untuk jangka masa yang panjang, atau apakah itu normal," kata ahli fizik Vincent Hare dari University of Rochester di New York.
Salah satu sebab mengapa saintis mengetahui sedikit tentang sejarah magnetik wilayah Bumi ini adalah kekurangan data arkeomagnetik - bukti fizikal magnet pada masa lalu, yang disimpan dalam peninggalan arkeologi dari abad yang lalu.
Video promosi:
Satu zaman dulu termasuk dalam sekumpulan orang Afrika kuno yang tinggal di Lembah Limpopo, yang bersempadan dengan Zimbabwe, Afrika Selatan dan Botswana: wilayah yang kini ada di Atlantik Selatan.
Kira-kira 1.000 tahun yang lalu, orang-orang Bantu ini mengamati ritual takhayul yang rumit pada masa-masa kesulitan persekitaran.
Semasa musim kemarau, mereka membakar pondok tanah liat dan tong bijirin mereka dalam upacara suci sehingga hujan akan datang lagi - tanpa menyangka bahawa mereka telah melakukan penyelidikan ilmiah persediaan untuk para saintis selama beberapa abad.
"Apabila anda membakar tanah liat pada suhu yang sangat tinggi, anda sebenarnya menstabilkan mineral magnet, dan apabila ia menyejuk, mereka mencatat rekod medan magnet bumi," jelas ahli geofizik John Tarduno.
Oleh itu, analisis artifak kuno yang masih hidup menampakkan lebih dari sekadar kebiasaan budaya nenek moyang Afrika Selatan moden.
"Kami mencari tingkah laku anomali yang berulang-ulang kerana pada pendapat kami inilah yang berlaku hari ini dan menyebabkan anomali di Atlantik Selatan," kata Tarduno.
"Kami menemui bukti bahawa anomali ini berlaku pada masa lalu, dan ini membantu kami untuk mengontekstualisasikan perubahan medan magnet semasa."
Seperti "kompas yang beku dalam waktu," artifak menunjukkan bahawa medan yang melemah di Anomali Atlantik Selatan bukanlah fenomena sejarah yang terpisah.
Turun naik serupa berlaku pada tahun 400-450. AD, 700-750 A. D. dan 1225-1550. A. D. - dan fakta ini menunjukkan bahawa kedudukan anomali Atlantik Selatan bukanlah kemalangan geografi.
"Kami menyaksikan bahawa Afrika mempunyai semacam perbatasan luar biasa yang dapat memberi kesan penting pada medan magnet global," kata Tarduno.
Kami masih mempunyai banyak penyelidikan yang perlu dilakukan sebelum mengetahui lebih lanjut mengenai apa yang berlaku di sini.
Seperti yang dijelaskan oleh para penyelidik, idea di sebalik pembalikan tiang adalah bahawa mereka boleh bermula di mana saja di inti, tetapi hasil terkini menunjukkan bahawa ini berlaku di medan magnet di atas kita, dan berkaitan dengan fenomena di tempat-tempat khas di sempadan inti dan mantel.
"Kami sekarang tahu bahawa tingkah laku lapangan yang tidak biasa ini telah terjadi sekurang-kurangnya beberapa kali sebelum 160 tahun terakhir dan merupakan sebahagian daripada corak jangka panjang," kata Hare.
"Masih terlalu awal, untuk mengatakan dengan pasti apakah tingkah laku ini akan menyebabkan pembalikan tiang sepenuhnya."
Hasilnya disajikan dalam Surat Kajian Geofizik.
