Terdapat air di Marikh. Bukan hanya ais atau salji, tetapi air mengalir cair. Ia masin dan langka, tetapi masih merupakan salah satu bahan utama kehidupan di Bumi - dan sementara Planet Merah jauh dari tempat tinggal yang paling dialu-alukan, para saintis berpendapat bahawa ia mempunyai peluang. Mungkin organisma uniselular bersembunyi di suatu tempat di Marikh. Sekiranya kita ingin mencarinya, kita perlu mencari di tempat-tempat yang paling mungkin. Menurut NASA, kita perlu "mengikuti perairan."
Masalahnya adalah bahawa kebanyakan kapal angkasa di Marikh tidak dapat "mengikuti air" kerana tidak cukup bersih untuk memasuki "kawasan khas" yang lembap dan hangat di mana kehidupan kemungkinan besar akan berakar. "Kawasan Khusus" ditentukan oleh Majlis Ilmu Pengetahuan Antarabangsa Komite Eksplorasi Angkasa sesuai dengan kebijakan pertahanan planet mereka. Logiknya ialah jika kita menghantar kapal angkasa yang kotor ke salah satu "kawasan khas" ini, mikroba bumi dapat berkembang biak di sana, mencemarkan Marikh dan membuatnya sehingga apabila kita menemui kehidupan mikroba di Marikh, kita tidak akan memahami sama ada ia berasal dari Marikh atau dibawa dari Bumi?
Sekiranya NASA serius untuk menghantar angkasawan ke Planet Merah pada tahun 2030-an, penting bagi agensi itu untuk mendapatkan jawapan ya atau tidak untuk soalan lama ini sebelum orang datang ke Marikh dan menimbulkan kekacauan. Ya, kita mungkin telah mencemari Marikh dengan kapal angkasa kita sebelumnya, tetapi mensterilkan manusia jauh lebih sukar daripada mesin.
"Sebaik sahaja kita menghantar manusia ke Marikh, sangat sukar untuk mengelakkan pencemaran," kata Nilton Renno, seorang jurutera dan ahli astrobiologi di Michigan State University. "Orang akan membawa sejumlah besar mikroba bersama mereka." Di samping itu, "jika orang pergi ke Marikh, mereka akan ingin menjelajahi kawasan yang paling menarik." Seperti mereka yang mempunyai air.
Pada masa ini, satu-satunya misi yang dapat menguji Marikh seumur hidup sebelum angkasawan tiba pada tahun 2030-an adalah rover Mars 2020, dan ia tidak dapat disterilkan dengan cukup teliti untuk memasuki kawasan di mana kehidupan Mars mungkin bersembunyi. …
Bukankah kita sudah menjumpainya?
Pada tahun 1970-an, pendarat Viking adalah kapal angkasa NASA pertama yang mendarat di permukaan Marikh, dan ia juga yang pertama mencuba mencari kehidupan di planet ini. Jawapan yang mereka kirimkan ternyata sangat mengecewakan: mungkin. Salah satu eksperimen mendedahkan aktiviti metabolik, sementara yang lain tidak menemui bahan organik - iaitu, yang membentuk makhluk di Bumi.
Video promosi:
Ketika tajuk utama "Ada kehidupan di Marikh" semakin pudar, terdapat jeda 15 tahun dalam penjelajahan Mars. Orang-orang tidak melihat apa-apa untuk membuang wang untuk percubaan tipis.
Ketika NASA akhirnya meneruskan penjelajahannya di Mars, agensi itu mengambil pendekatan yang kurang langsung: bukannya mencari kehidupan, kapal angkasa mula mencari keadaan di mana kehidupan dapat bersarang, lalu atau sekarang. Matlamat Curiosity rover, misalnya, adalah untuk "menilai sama ada Mars pernah mempunyai persekitaran yang mampu menyokong bentuk kehidupan kecil yang disebut mikroba."
Pada tahun 2011, sekumpulan saintis mencadangkan bahawa orang Viking mungkin telah menemui bahan organik di Marikh. Oleh kerana NASA belum pernah ke Mars sebelumnya, bagaimana ia tahu bahawa tanah Mars kaya dengan perklorat yang memecah organik? Para saintis mengatakan bahawa bahan organik yang dihapuskan sebagai pencemaran daratan sebenarnya dikremasi sebagai sampel bahan organik Martian. Tidak ada jaminan kehidupan di Marikh, tetapi jika ada bahan organik, kemungkinan hidup bertambah dengannya.
Untuk menjadi jelas sekali lagi, Marikh adalah tempat yang keras. Ia sejuk dan tidak ada jalan keluar dari sinaran berbahaya. Tetapi tanah Mars mempunyai kimia yang menjanjikan yang menunjukkan organisma mikroba mengunyah makanan, dan ais air terdapat di kutub dan di bawah tanah. Di Bumi, hampir di mana sahaja terdapat air, ada kehidupan.
Pencemaran berbahaya
Ketika Perjanjian Luar Angkasa ditandatangani pada tahun 1967, negara-negara sepakat bahawa ketika mempelajari Bulan dan benda-benda langit lainnya, mereka akan "menghindari pencemaran berbahaya mereka dan juga perubahan buruk di persekitaran Bumi sebagai akibat dari pengenalan benda luar angkasa."
Ungkapan "elakkan pencemaran berbahaya" terbuka untuk ditafsirkan. Kami tidak tahu sama ada terdapat kehidupan di Marikh atau bagaimana mikroba kita berpotensi mempengaruhinya.
Organisasi saintifik antarabangsa telah memutuskan bahawa menguji Mars untuk hidup bukan merupakan syarat mutlak untuk menghantar angkasawan, tetapi ini adalah idea yang baik.
"Tidak ada konsensus mengenai apakah kita harus melakukan ini," kata Katharina Conley, pakar pertahanan planet di NASA.
Sekiranya terdapat kehidupan di Marikh, dan kita tidak mengetahuinya, kita boleh membahayakan biologi kita sendiri - di Bumi, memindahkan spesies dari satu wilayah ke kawasan lain boleh menjadi bencana. Apa yang berlaku jika kita secara tidak sengaja mengangkut spesies invasif ke ruang antara planet? Begitu juga, kehidupan orang Mars boleh mengancam Bumi dan / atau kesihatan angkasawan kita.
"Sekiranya kita tidak mempunyai maklumat, kita tidak akan mengetahui akibatnya," kata Conley. "Lebih selamat untuk menjelajahi tempat-tempat apabila anda mengetahui lebih banyak mengenai mereka."
Keperluan yang ketat
Misi Viking menetapkan standard untuk kebersihan kapal angkasa. Pada masa itu, para saintis diharapkan dapat menemukan kehidupan di Marikh, sehingga pendarat itu dibasmi kuman dan dipanaskan pada suhu hingga 130 darjah Celsius untuk jangka waktu yang lama. Kapal angkasa masa depan yang akan mencari kehidupan juga akan menjalani prosedur penaik yang serupa - yang bermaksud mereka harus dibuat tahan terhadap suhu seperti itu sebelumnya. Pembersihan seperti itu seharusnya dapat mengurangkan bilangan mikroba di dalam peranti menjadi 30 orang.
Hari ini, sebelum pergi ke angkasa lepas, kapal angkasa itu menghadapi kaedah pensterilan yang agak mudah, termasuk rawatan kimia dan sinar ultraviolet. Namun, Rasa ingin tahu dapat membawa hingga 300.000 penahan bakteria. Tetapi agar kapal angkasa memasuki salah satu "wilayah khas" Marikh, jurutera harus mengurangkan jumlah ini menjadi 30. Mereka mengatakan ia mahal dan memakan masa. Tetapi yang lain berpendapat bahawa syarat yang ketat diperlukan untuk mengelakkan mempersoalkan penjelajahan Marikh itu sendiri.
Pensterilan kapal angkasa dengan teliti akan meningkatkan kos misi dengan ketara. Kira-kira satu dekad yang lalu, NASA dan Agensi Angkasa Eropah (ESA) menyimpulkan bahawa pemasangan semula rover Spirit and Opportunity dengan bahan tahan panas yang membolehkan mereka bertahan dari pensterilan panas akan menelan belanja $ 100 juta. Walau bagaimanapun, Conley menyatakan bahawa prosesnya akan lebih murah untuk projek yang pada asalnya dirancang untuk ultrasterilisasi.
"Itu mesti dibersihkan sepanjang hayatnya," kata Renno, dari saat para jurutera memasang kapal angkasa di ruang bersih hingga mereka memasangnya ke roket. Roket juga perlu dibasmi kuman. "Kita harus memastikan jalan dari makmal ke Marikh sudah jelas."
Rover ExoMars ESA akan mendarat di Marikh pada tahun 2018 untuk mencari biomarker yang mungkin menunjukkan kehidupan pada masa lalu atau sekarang. Mars 2020 rover akan dilancarkan dalam tempoh lima tahun; dia harus mengumpulkan sampel tanah Mars, yang kemudian akan diambil oleh misi yang belum ditentukan untuk mengembalikan sampel ke Bumi, di mana para saintis dapat mengujinya seumur hidup. Namun, ExoMars atau Mars 2020 tidak akan cukup bersih untuk melakukan perjalanan ke wilayah khas, dan sudah terlambat untuk memikirkan untuk memperbaikinya.
"Apa yang tidak dapat anda ganti adalah masa," kata Conley. Di samping itu, retrofit mempunyai kelemahan lain: "Apabila anda mengubah sesuatu, mereka tidak semestinya berfungsi seperti yang mereka lakukan sebelumnya."
Oleh itu, keputusan bahawa peranti ini akan dikembalikan kepada kita akan bertentangan; penemuan kehidupan di Marikh mungkin positif positif, disebabkan oleh pencemaran daratan, dan hasil negatifnya tidak banyak memberitahu, kerana kita belum melihat tempat-tempat di mana kehidupan mungkin.
"Nampaknya tidak ada gunanya mengarahkan misi pencarian kehidupan ke 'kawasan bukan khusus' jika 'kawasan khusus' adalah tempat yang menarik bagi kehidupan yang mungkin," kata saintis planet NASA, Chris McKay.
Renno bersetuju. "Sekiranya kita mencari kehidupan, kita harus pergi ke mana kehidupan kemungkinan besar."
Alternatif yang lebih baik
NASA tidak mempunyai misi yang dirancang untuk mengesan kehidupan pada masa ini - sekurang-kurangnya satu yang akan pergi ke "kawasan khas." Nasib baik, masih ada masa sehingga manusia tiba di Planet Merah - mungkin pada tahun 2030-an.
"Tidak sukar untuk mengarahkan misi ke daerah tertentu," kata McKay. "Ada syarat-syarat khas, dan misinya harus berhubungan dengan mereka."
Salah satu misi yang dicadangkan adalah Icebreaker, "Icebreaker" yang akan mengebor kutub utara Mars, di mana sisa-sisa kehidupan kuno dapat disimpan di dalam ais. Di bawah kepemimpinan McKay, misi itu pada mulanya dirancang untuk pensterilan dan pencarian langsung kehidupan di kawasan tertentu. Sekiranya pembiayaannya diluluskan, ia dapat bermula seawal tahun 2020 dengan harga $ 450 juta ditambah dengan kos pelancaran.
Cadangan lain yang berani (BOLD, seperti namanya misi), Oksidan Biologi dan Pengesanan Kehidupan, akan menghantar enam siasatan kecil untuk mencari kehidupan di Marikh. Ketika misi itu dicadangkan beberapa tahun yang lalu, para saintis mengira bahawa misi itu dapat dilakukan seawal tahun 2018 dengan harga kurang dari $ 300 juta. Benar, mereka tidak menyatakan sama ada kapal angkasa ini akan dibersihkan untuk memasuki kawasan khas.
Sudah tentu, kapal angkasa boleh dibuat dengan bahan canggih yang dapat bertahan dalam pemanggangan semasa prosedur pensterilan, kata Conley. Banyak elektronik tentera beroperasi pada suhu yang digunakan untuk membersihkan Viking. Tetapi prosesnya memerlukan perhatian khusus, kerana bahan dapat mengembang atau berkontrak, atau bahkan pecah sepenuhnya ketika terkena panas yang kuat.
Dan, tentu saja, merancang komponen kapal angkasa hanyalah salah satu bahagian dalam mengatur misi pencarian hidup. Mungkin lebih sukar untuk memutuskan cara mencari kehidupan yang lebih baik daripada yang lain - haruskah kita mencari kehidupan berdasarkan DNA, atau mungkinkah kehidupan orang Mars berbeza sama sekali dengan biologi kita? Para saintis masih membahaskan sama ada Viking menemui kehidupan di Marikh pada tahun 1976. Sekiranya kita ingin menghantar manusia ke Marikh pada tahun 2030-an, kita tidak boleh menghabiskan 40 tahun lagi untuk berdebat.
ILYA KHEL
