Terdapat ruang-ruang besar di mana kehidupan boleh memanggil rumahnya, dan pemandangan dari rumah seperti itu akan sangat menakjubkan. Di galaksi Bima Sakti, berjuta-juta kerdil coklat sejuk melayang sendiri - objek sub-bintang yang berkali-kali berjisim Musytari, tetapi tidak cukup besar untuk menjadi bintang. Menurut penyelidikan baru, atmosfer di lapisan atas mereka memiliki tekanan dan suhu yang sama seperti di Bumi, dan oleh itu mikroba yang terapung di arus udara menaik dapat tinggal di sana.
Kajian ini memperluas konsep zon yang dapat dihuni untuk merangkumi sebilangan besar dunia yang sebelumnya bahkan tidak dianggap sebagai calon habitat. "Planet seperti Bumi dengan permukaan padat sama sekali tidak diperlukan," kata Jack Yates, saintis planet di University of Edinburgh, yang mengetuai kajian ini.
Kehidupan di atmosfera bukan hanya untuk burung. Selama bertahun-tahun, ahli biologi telah mengetahui tentang mikroba yang melayang dengan jisim udara yang tinggi di atas permukaan bumi. Dan pada tahun 1976, Carl Sagan mencadangkan adanya ekosistem yang dapat berkembang di lapisan atas Musytari, menerima tenaga dari cahaya matahari. Tidak terkecuali adanya sejenis plankton surgawi - mikroorganisma kecil, yang disebutnya "tenggelam". Dan mungkin juga ada "pelampung" yang serupa dengan belon, yang naik atau turun di atmosfer, mengubah tekanan dalaman mereka. Selama bertahun-tahun sejak itu, ahli astronomi juga mempertimbangkan kemungkinan mikroba dalam atmosfer karbon dioksida di atas permukaan Venus yang tidak ramah.
Yeats dan rakannya menggunakan idea dan andaian ini untuk dunia yang tidak disedari oleh Sagan. Beberapa kerdil coklat dingin yang ditemui pada tahun 2011 mempunyai suhu permukaan sekitar suhu bilik atau lebih rendah, jadi keadaan di atmosfera yang lebih rendah dapat menjadi cukup nyaman. Pada bulan Mac 2013, para astronom menemui kerdil coklat WISE 0855-0714, yang hanya berjarak tujuh tahun cahaya dan terdapat awan air di atmosferanya. Yeats dan rakan-rakannya memutuskan untuk memodenkan perhitungan Sagan untuk menentukan ukuran, ketumpatan, dan strategi hidup mikroba yang dapat dijumpai di bahagian yang dapat dihuni di atmosfer yang luas, yang terdiri terutamanya dari hidrogen. Pergi terlalu rendah dan dihancurkan atau dipanggang. Naik terlalu tinggi dan anda boleh berubah menjadi ais.
Di dunia seperti itu, "penyerap" kecil seperti mikroba di atmosfer bumi atau yang lebih kecil lebih cenderung daripada "pelampung" Sagan. Pengarang kajian baru menulis mengenai perkara ini dalam terbitan baru The Astrophysical Journal. Tetapi banyak bergantung pada cuaca. Sekiranya kenaikan pada kerdil coklat terbang bebas kuat (dan sepertinya seperti ketika melihat gergasi gas seperti Musytari atau Saturnus), makhluk yang lebih berat mungkin menemui ceruk mereka di sana. Sekiranya tidak ada cahaya matahari, mereka dapat memakan nutrien kimia. Pengamatan kerdil coklat sejuk menunjukkan bahawa mereka mengandungi sebahagian besar bahan berdasarkan kehidupan duniawi yang timbul dan wujud: karbon, hidrogen, nitrogen dan oksigen, tetapi bukan fosfor.
Ini adalah idea spekulatif semata-mata, tetapi perlu dipertimbangkan, kata Duncan Forgan, ahli astrobiologi di University of St Andrews di Britain, yang tidak terlibat dalam kajian ini tetapi mengenali para peserta. "Ini membuka cakrawala baru dari segi jumlah objek yang dapat kita lihat, dengan asumsi mereka dapat dihuni."
Sejauh ini, hanya beberapa lusin kerdil coklat sejuk yang ditemui, walaupun statistik menunjukkan bahawa terdapat kira-kira 10 daripadanya dalam jarak 30 tahun cahaya dari Bumi. Ini adalah objek yang bagus untuk dikaji dengan Teleskop Angkasa James Webb, yang sangat sensitif dalam rangkaian inframerah. di mana kerdil coklat bersinar paling terang. Berikutan pelancaran observatorium ruang angkasa pada tahun 2018, teleskop akan membantu menentukan cuaca dan komposisi atmosfer kerdil ini, kata ahli astronomi Jackie Faherty, yang bekerja di Carnegie Institution for Science di Washington, DC. "Kami akan mempunyai ciri spektrum yang sangat baik dari objek ini," katanya. "Saya memikirkannya sepanjang masa."
Pencarian kehidupan akan memerlukan mencari ciri spektrum kuat produk sampingan mikroba seperti metana atau oksigen dan kemudian memisahkannya dari reaksi dan proses lain, kata Faerty. Tugas lain adalah untuk menjelaskan bagaimana kehidupan dapat timbul dalam lingkungan di mana tidak ada batuan yang berinteraksi dengan air dalam bentuk lubang hidrotermal - bagaimanapun, diyakini bahawa kehidupan di bumi berasal. Mungkin kehidupan dapat berevolusi melalui reaksi kimia di permukaan zarah debu yang terbang di atmosfer kerdil coklat. Atau mungkin dia tiba sebagai pengembara dengan asteroid, dan kemudian mengikat kaki di jambatan yang ditangkap. "Kehadiran mikroba kecil yang terbang masuk dan keluar dari atmosfer kerdil coklat sangat bagus," kata Forgan. "Tetapi pertama-tama anda harus sampai ke sana."
Video promosi:
